দশম অধ্যায় রান্না সত্যিই আলো ছড়াল

“ঝরঝর” শব্দের সাথে সঙ্গে সঙ্গে ডিমের কুসুমে মাখানো ভাত আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা লোহার কড়াইয়ে ঢেলে দেওয়া হলো। ভাত পড়ার সঙ্গে সঙ্গে এক ধরনের সূক্ষ্ম সৌরভ ছড়িয়ে পড়ল, যা সাধারণ মানুষের পক্ষে বোঝা কঠিন হলেও ঝুয়াং শাওয়ান-এর কাছে এটি ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট। তার ঠোঁটের কোণে এক টুকরো আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটে উঠল।

বাঁ হাতে আগুনের শিখা সর্বোচ্চ করে, তিনি কড়াইয়ের হাতল ধরে ডান হাতে খুন্তি তুলে দ্রুত ভাজতে লাগলেন ভাত। বাঁ হাতের উঁচুতে তোলার শক্তি আর ডান হাতে ভাতকে সামনের দিকে ঠেলার তালে, সোনালি ভাত বাতাসে নিখুঁত বৃত্তাকার পথে উড়ে আবার কড়াইয়ে পড়ল। চার-পাঁচবার এইভাবে ভাজার পর, মিনিটও পেরোয়নি, ঝুয়াং শাওয়ান চুলার আগুন বন্ধ করে দিলেন।

এই সংক্ষিপ্ত সময়ে আশ্চর্যজনকভাবে কোনো গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল না, যেন আগুনের তাপে সমস্ত সুবাস আটকে গেছে, চারপাশে শুধু তাপমাত্রার উত্তাপ অনুভব করা যাচ্ছিল।

বাঁ হাতে কড়াইয়ের হাতল ধরে চুলা থেকে সরিয়ে, কড়াই একটু কাত করলে প্রতিটি দানাদার সোনালি ভাত আগেভাগে প্রস্তুত রাখা বড় পাত্রে পড়ে গেল। খুন্তিও দরকার হলো না, কড়াইয়ের হালকা ঢালে সোনালি ভাত ঝপঝপ করে নামতে লাগল, একটা দানাও কড়াইয়ে থেকে গেল না। শেষ দানাটিও যখন পাত্রে পড়ল, তখনও আশেপাশের লোকেরা ভালোভাবে দেখতে পায়নি, সোনালি ভাত ঝকঝকে ঢাকনায় ঢেকে দেওয়া হলো। সেই সঙ্গে ঘ্রাণও চেপে গেল। ঢাকনার ভেতরে, চোখে দেখা যায় না এমনভাবে, ভাতের গরম ভাপ পাক খেতে খেতে ঘুরতে লাগল।

ঢাকনা দিয়ে ভাত ঢাকার পর, ঝুয়াং শাওয়ান খুন্তি নিয়ে পাশের ধোয়ার জায়গায় গিয়ে কয়েক মিনিটে কড়াই আর খুন্তি ধুয়ে যথাস্থানে রাখলেন, তারপর ঢাকনা ঢাকা ভাতের পাত্রটি হাতে নিয়ে ফেং গোছিংয়ের সামনে এলেন।

এ সময় ফেং গোছিংয়ের সামনে ছোট্ট একটি ভাঁজ করা টেবিল সাজানো, যা সাধারণত কর্মীরা বিশ্রামের সময় স্ন্যাক্স খাওয়ার জন্য ব্যবহার করে। আজ সেটিই হয়ে উঠল ঝুয়াং শাওয়ানের রান্নার স্বাদ নেওয়ার অস্থায়ী মঞ্চ।

“আসুন, স্বাদ নিন চীনা বিশেষ ঐতিহ্যবাহী রান্না, সোনালি ভাজা ভাতের।” মৃদু হাসি নিয়ে ঝুয়াং শাওয়ান পাত্রটি ফেং গোছিংয়ের সামনে রাখল, চারপাশের সহকারী রাঁধুনিদের চোখের সামনে ডান হাতে ধীরে ধীরে ঢাকনাটি উঠাল।

ঢাকনা খোলার সঙ্গে সঙ্গে ভেতর থেকে সোনালি আভা ছড়িয়ে পড়ল। পুরো ঢাকনা যখন সরিয়ে নেওয়া হলো, চারপাশের রাঁধুনি আর সহকারীরা অনুভব করল চোখের সামনে যেন সোনা ঝলমল করছে, দৃষ্টি অজান্তেই হাঁ করে তাকিয়ে রইল ভাতের পাত্রের দিকে। সেই সোনালি আভায় ভাতের প্রতিটি দানা যেন সূর্যের মতো উজ্জ্বল।

“এটাই সেই সোনালি ভাজা ভাত।” ফেং গোছিং বিস্ময়ে অভিভূত। তিনি কোনোভাবেই বুঝতে পারলেন না রান্না কেমন করে আলো ছড়ায়। চারপাশের সহকারী রাঁধুনিদের মুখে বিস্ময় ফুটে রয়েছে, বোঝা গেল এই সোনালি আভা তাদের কল্পনা নয়, একেবারে বাস্তব। এতে না আছে কোনো যাদু, না আছে কোনো অলৌকিকতা।

আসলে বিষয়টি একেবারেই বৈজ্ঞানিক। চীনা রান্নার জগতে সোনালি ভাজা ভাত কীভাবে আলো ছড়ায় ঝুয়াং শাওয়ান জানেন না, তবে তার নিজের তৈরি সোনালি ভাতের আলো তিনি নিজেই নিয়ন্ত্রণ করেছেন। কিওরিনার অসামান্য রান্নার ক্ষমতা কাজে লাগিয়ে, ঝুয়াং শাওয়ান মিনিটেরও কম সময়ে এই ভাত চটজলদি ভেজে ফেলেন এবং গরম ভাপ বের হওয়ার আগেই ঢাকনাটি ভালোভাবে আটকে দেন।

ভাতের গরম ভাপ ঢাকনার মধ্যে জমে ঘুরপাক খায়, একটু আগে কড়াই ধুতে যাওয়া ও পরে ভাত পরিবেশন করার উদ্দেশ্য ছিল সেই ভাপ জমে সংহত হতে দেওয়া। যখন ঢাকনা খোলা হয়, চারপাশের আলো সেই ভেতর থেকে বেরোনো ধোঁয়ার সঙ্গে মিশে সোনালি প্রতিফলন তৈরি হয়, আর ভাতের নিজস্ব সোনালি রঙ সেই আভাকে আরও বাড়িয়ে তোলে।

বলতে সহজ, কিন্তু করতে মোটেই সহজ নয়। এই সোনালি ভাতের আলো ফুটিয়ে তুলতে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হচ্ছে রান্নার সময় নিয়ন্ত্রণ। এত কম সময়ে সমান তাপে ভাজা, আবার বেশি গরম না হয়ে স্বাদ যাতে নষ্ট না হয়, আবার ঠাণ্ডা হয়ে ভাপ যেন উড়ে না যায়—এই সূক্ষ্ম ভারসাম্যই আসল কৌশল।

এসব কিছু জানে না কেউ, সবাই এখন তাকিয়ে আছে ফেং গোছিংয়ের দিকে, যিনি সেই বিষ্ময়কর সোনালি ভাতের স্বাদ নিতে চলেছেন।

সবার দৃষ্টির সামনে, ফেং গোছিং শান্তভাবে চামচ তুলে সেই অনন্য ঘ্রাণ ছড়ানো ভাত নিলেন।

প্রথম চামচ মুখে দেওয়া মাত্র ফেং গোছিং অনুভব করলেন, তিনি যেন এক ব্যস্ত ছোট্ট শহরে উপস্থিত, চারপাশে কর্মচঞ্চল মানুষ, হাসিমুখে অভিবাদন জানানো চেনা-অচেনা মানুষ, পায়ের নিচে কয়েকটি মুরগি দৌড়ে চলে যাচ্ছে, কোথাও থেকে ছড়িয়ে পড়া ভাতের সুবাস শহরজুড়ে ছড়িয়ে আছে, পশ্চিমাকাশে ঝুলে আছে সূর্য, যেন বুঝিয়ে দিচ্ছে খাবারের সময় ঘনিয়ে এসেছে।

রান্নার স্বাদে নিমগ্ন ফেং গোছিং যখন আবার জ্ঞান ফিরে পান, দেখেন পাত্রে এক দানাও ভাত নেই, সব পেটে চলে গেছে। “অপূর্ব! অসাধারণ স্বাদ! এত জীবন্ত রান্না, মনে হচ্ছিল আমি যেন অন্য এক জগতে চলে গিয়েছিলাম। এটাই তো প্রকৃত স্বাদ।”

এ রকম একটি রান্না খেয়ে ফেং গোছিংয়ের মন সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত হয়ে গেল। এতদিন শুধু ঝুয়াং শাওয়ানের প্রতি বিশ্বাসের জোরে উদ্বেগ দূর করেছিলেন, আজ হাতে-নাতে প্রমাণ পেয়েছেন। এখন তিনি পুরোপুরি নির্ভার, কারণ আজকের রাতে সম্মুখসারির সেনাদের জন্য এই রান্না ভীষণ চমকপ্রদ হতে চলেছে।

বাস্তবে, দুষ্ট শক্তির আক্রমণে মানুষের অধিকাংশ ভূমি হারিয়ে গেছে, এখন সবাই শহরের প্রাচীরের ভেতরেই সীমাবদ্ধ। প্রাথমিক প্রতিরোধে বহু প্রতিভা হারিয়ে গেছে, বহু বিশেষ দক্ষতা বিলুপ্ত, অনেক উন্নত প্রযুক্তি স্তিমিত হয়ে পড়েছে।

রান্নার ক্ষেত্রেও তাই। এই শহরে আগে যেসব উচ্চমানের রাঁধুনি ছিল, এখন গোটা শহরে তিন-চারজন ছাড়া আর কেউ নেই। একবার সমস্যা হলে আর কেউ নেই পূরণ করার জন্য। কারণ বহু দক্ষ রাঁধুনি যুদ্ধের শুরুতেই প্রাণ হারিয়েছেন, আর রাঁধুনিদের আত্মরক্ষার ক্ষমতা নেই বললেই চলে, সীমান্ত শহরে আসতেও ভয় পান, প্রায় সবাই নিরাপদ কেন্দ্রীয় শহরেই থাকেন।

ঝুয়াং শাওয়ান ঈশ্বরীয় শক্তি নিয়ে বদলে যাওয়ার পর যেভাবে রান্নার ক্ষমতা দেখিয়েছেন, তার স্বাদের দিক দিয়ে হয়তো কেন্দ্রীয় শহরের রান্নার দেবতার আশীর্বাদধারী যোদ্ধাদের চেয়েও এগিয়ে। তবে রান্নার দেবতার যোদ্ধারা অন্যদের ক্ষমতা বাড়াতে পারে, যা ঝুয়াং শাওয়ানের নেই। অর্থাৎ তার রান্নার আনন্দ কেবল মানসিক, বাস্তব প্রয়োজনে খুব বেশি কাজে আসে না।

একটু আক্ষেপের নিঃশ্বাস ফেলে, ফেং গোছিং মাথা ঝেড়ে চিন্তাগুলো দূর করলেন, ঝুয়াং শাওয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “শাওয়ান, আজকের প্রধান রাঁধুনির দায়িত্ব তোমার। যদি কোনো সমস্যা না থাকে, তাহলে আজ থেকেই তোমাকে বৃহৎ রান্নাঘরের অস্থায়ী প্রধান রাঁধুনি নিযুক্ত করছি। বেতন হবে প্রধান রাঁধুনির মতো।”

“ইয়েস, ধন্যবাদ ফেং কাকা। এ... এটা তো স্বাভাবিকই ছিল।” দ্বৈত কণ্ঠে একটু অস্বস্তি মিশে রইল। পুরোপুরি স্বাভাবিক হতে, নিজের রূপান্তরিত চরিত্রের প্রভাব কাটিয়ে উঠতে ঝুয়াং শাওয়ানের এখনও অনেক পথ বাকি।