অষ্টম অধ্যায়: খাদ্যযুদ্ধে রানির গৌরব
“এইমাত্র যে স্ট্রেচারে ছিল, সে কি... পালা করে প্রধান রাঁধুনি হিসেবে দায়িত্বে থাকা সুন কাকু?” দূরে সরে যাওয়া স্ট্রেচার আর সাদা পোশাকের নার্সদের দিকে তাকিয়ে চওড়া মুখে সন্দেহের ছাপ ফুটে উঠল ঝুয়াং শাওয়ান-এর। প্রধান রাঁধুনি সুন কাকু কেন আহত হলেন? আর দেখতেও তো মনে হচ্ছে অবস্থা বেশ গুরুতর।
“হ্যাঁ, তিনিই।” ফেং গোছিংয়ের কপাল গভীরভাবে কুঁচকে উঠল, একটু আগেই তিনি স্পষ্ট দেখেছেন, স্ট্রেচারে শুয়ে থাকা ব্যক্তি এই সপ্তাহের দায়িত্বপ্রাপ্ত প্রধান রাঁধুনি সুন কাকুই।
লোকসংখ্যার কারণে, অসন্তোষ এড়াতে শহরের অনেক পদেই পরিবর্তন এসেছে এবং এই পরিবর্তন কয়েক বছর ধরেই চলছে, এখন প্রায় স্থায়ী হয়ে গেছে। উদাহরণস্বরূপ, লজিস্টিক দলের সেনা ডাইনিং হলে বড় রান্নাঘর—এখানে তিনজন প্রধান রাঁধুনি, ছয়জন সহকারী রাঁধুনি আর ত্রিশ থেকে চল্লিশজনের পরিবর্তনশীল রান্নার শ্রমিক কাজ করেন।
সাধারণ নিয়মে, তিনজন প্রধান রাঁধুনি প্রত্যেকে দুইজন সহকারী এবং নির্দিষ্ট সংখ্যক শ্রমিক নিয়ে সাপ্তাহিক পালা করে কাজ করেন। সুন কাকুই এই সপ্তাহের প্রধান রাঁধুনি।
জানতে হবে, এখনকার প্রধান রাঁধুনিরা কিন্তু আগের মতো নন। আগে প্রধান রাঁধুনিরা অনেকটা পূর্বজন্মের পৃথিবীর প্রধান রাঁধুনিদের মতোই ছিলেন—রান্নাঘরের দেখভাল করতেন, কয়েকটি বিশেষ পদ রান্না করতেন, অধিকাংশ খাবার সহকারী কিংবা শ্রমিকরা তৈরি করত। তখন প্রধান রাঁধুনির কাজ তুলনামূলক সহজ ছিল।
কিন্তু এখন, পদে ঘন ঘন পরিবর্তনের কারণে অধিকাংশ রান্নার শ্রমিক একেবারেই অপেশাদার, তারা শুধু সবজি ধোয়া, থালা-বাসন ধোয়া, খাবার পরিবেশন, পরিবহন, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার মতো মৌলিক কাজে সাহায্য করতে পারে। রান্নার কথা তো দূরের, এমনকি তাদের দিয়ে সবজি কাটাতে গেলেও ঠিকমতো কাটতে পারে না।
সহকারী রাঁধুনিরা অবশ্য শ্রমিকদের চেয়ে কিছুটা দক্ষ। তাদের নিয়োগের সময় ন্যূনতম রান্নার দক্ষতা আবশ্যিক ছিল। তার ওপর, সুন কাকুর সঙ্গে থাকা দুই সহকারী রাঁধুনি তার শিষ্যও বটে, প্রত্যেকেরই কিছু নিজস্ব বিশেষ পদ আছে। তবু বড় রান্নাঘরের রাতের খাবারের জন্য শুধু সহকারীদের বিশেষ পদ যথেষ্ট নয়। আর তাদের সেরা রান্নাও প্রধান রাঁধুনির সাধারণ মানের খাবারের সমতুল্য।
ফলে, প্রতিবার খাওয়ার সময় সবচেয়ে ব্যস্ত থাকেন প্রধান রাঁধুনি। অধিকাংশ খাবারই তিনিই সহকারীদের সহায়তায় তৈরি করেন, এমনকি কিছু খাবার একাই বানান। এখানে প্রধান রাঁধুনি হওয়া কোনো সাধারণ ব্যাপার নয়, যদিও তার বেতন বেশ উঁচু।
তাই প্রধান রাঁধুনি আহত মানেই বড় রান্নাঘর কার্যত অচল। যদিও লজিস্টিক দলের সেনা ডাইনিং হলে শুধু এই বড় রান্নাঘরই নেই, আরও দশটি দ্বিতীয় শ্রেণির রান্নাঘর আর অগণিত তৃতীয় শ্রেণির রান্নাঘর আছে। তবে স্পষ্টতই, দ্বিতীয় ও তৃতীয় শ্রেণির রান্নাঘরের প্রধান রাঁধুনিরা বড় রান্নাঘরের মানের ধারেকাছে যান না; তাদের দক্ষতা বড় রান্নাঘরের সহকারীদের মতো, হয়তো পদসংখ্যায় এগিয়ে, কিন্তু স্বাদে তেমন ভালো নয়।
অন্য রান্নাঘরে সমস্যা হলে কিছু যায় আসে না, কিন্তু বড় রান্নাঘরে সমস্যা হলে বিপদ। কারণ বড় রান্নাঘরটি বিশেষভাবে সামনের সারির যোদ্ধা এবং সদর দপ্তরের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের জন্য। এদের জন্য নিম্নমানের খাবার পরিবেশন মানে প্রতিদিন মৃত্যুর মুখে যাওয়া নায়কদের অবহেলা করা। এতে শুধু ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষ বা সামনের সারির ইউনিটের তিরস্কারই নয়, ফেং গোছিং নিজেও মেনে নিতে পারবেন না, কারণ তিনিও সামনের সারির ইউনিট থেকেই উঠে এসেছেন।
এটা এমন নয় যে, সামনের সারির নায়কেরা ভোগবিলাসপ্রিয়, বিলাসিতা চান কিংবা খারাপ খেলে সহ্য করতে পারেন না। বরং, এটা তাদের প্রাপ্য, তাদের যে সম্মান ও স্বস্তি দেওয়া উচিত, তা না দেওয়া আমাদের লজিস্টিক দলের ব্যর্থতা।
“ঠিক কী ঘটেছে?” দৃপ্ত পদক্ষেপে বড় রান্নাঘরে ঢুকে, কপাল কুঁচকে, ফেং গোছিং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে মনমরা সহকারী ও শ্রমিকদের ওপর চোখ বোলালেন, গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।
“গোছিং কাকু, সুন কাকু আহত হয়েছেন।” দুই সহকারী রাঁধুনির একজন, যার পদবী ঝৌ, ফেং গোছিংকে দেখেই চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই ম্লান। যদিও গোছিং কাকু এসেছেন, তবু পরিস্থিতি বদলাবে বলে মনে হয় না, কারণ গোছিং কাকু নিজেও তো পেশাদার প্রধান রাঁধুনি নন।
“জানি তিনি আহত হয়েছেন, একটু আগেই দেখেছি। আমি জানতে চাই, কীভাবে এমন হলো? বাকি দুই প্রধান রাঁধুনির সঙ্গে যোগাযোগ করেছ?”
“খাদ্যসামগ্রী প্রস্তুত হতেই আমরা সুন কাকুকে খবর দেই। তিনি সিঁড়ি দিয়ে নামছিলেন, তখন হাতে থাকা প্রার্থনার জপমালা পড়ে যায়, আর অসাবধানতায় সেটির উপর পা পড়ে যায়। ফলে তিনি সরাসরি দ্বিতীয় তলা থেকে গড়িয়ে একতলায় পড়ে যান।” অন্য তরুণ সহকারী রাঁধুনি, যার পদবী লি, গোপনে ফেং গোছিংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা কমলা রঙের চুলের অপরিচিত মেয়েটির দিকে এক ঝলক তাকিয়ে ব্যাখ্যা করল।
“গড়িয়ে পড়লেন…” এই কথা শুনে ফেং গোছিংও কিছুটা নির্বাক, সত্যিই খুব অসাবধানতা। মূলত সুন কাকুর অতিরিক্ত ধর্মবিশ্বাস, রান্নার আগে নিয়মিত ধ্যান ও প্রার্থনা করতেন, এতটা গুরুত্ব দেন তিনি, এতে অস্বস্তি হয়নি। তবে এখন হয়তো কিছুটা নিয়ন্ত্রণ আনতে হবে, কারণ এই অতিরিক্ত ভক্তিই আজ তাঁর বড় বিপদ ডেকে এনেছে।
“বাকি দুই প্রধান রাঁধুনির সঙ্গেও যোগাযোগ হয়েছে। ছিয়ান কাকু আজ প্যারেড ভবনে রান্নার দায়িত্বে, এখন এলেও অন্তত এক ঘণ্টার বেশি সময় লাগবে, সময়মতো আসা সম্ভব নয়।” আস্তে আস্তে মাথা নিচু করে, ঝৌ কাকুর কণ্ঠ আরও ক্ষীণ হয়ে গেল, “আর লিয়াও কাকু... সেটা তাঁর বন্ধু তুলেছেন, বললেন, তিনি গতরাতে প্রচুর মদ্যপান করেছেন, এখনো ঘুমাচ্ছেন। লিয়াও কাকুর মদ্যপানের ক্ষমতা দেখলে, জাগিয়েও স্বাভাবিক রান্নার মান ধরে রাখতে পারবেন বলে মনে হয় না…”
দুই সহকারী রাঁধুনির কথা শুনে ফেং গোছিংয়ের ভ্রু একবার ওপরে, একবার নিচে উঠল—এটা তাঁর ভিতরের রাগ চেপে ধরার চিহ্ন। ফেং গোছিং যথেষ্ট সংযমী ব্যক্তি, যদিও একসময়ে রাগী ছিলেন, অনেক কিছু দেখার পর মেজাজ নিয়ন্ত্রণ শিখেছেন। কমপক্ষে, অকারণে নিরীহ সহকারীদের ওপর রাগ ঝাড়েন না। তাছাড়া, এখন ক্রোধে কিছু হবে না, মূল সমস্যা সমাধান দরকার।
“গোছিং কাকু, রাগ কোরো না। এই সমস্যাটা আমি সামলাতে পারি। অসম্ভব কিছু নয়।” যখন ফেং গোছিং ভিতরে ভিতরে রাগ চেপে ধরে সমাধান খুঁজছেন, ঠিক তখনই পেছন থেকে একটু অস্বস্তিকর কণ্ঠে ভেসে আসে মেয়েটির কথা।
কেন অস্বস্তি? কারণ তাঁর কণ্ঠে দুই ধরনের সুর। প্রথমটা ছিল স্বতঃস্ফূর্ত ও ঝুয়াং শাওয়ান-এর স্বভাবসুলভ উচ্ছ্বাস; পরেরটা হঠাৎ লাজুক ও গর্বিত স্বরে বদলে যায়। এটাই কি সেই কিংবদন্তির ‘অহঙ্কারী কিন্তু লাজুক’ স্বভাব?
“তুমি? চিনি আর লবণও আলাদা করতে পারো না, তাই তো?” মনের এলোমেলো ভাবনা সরিয়ে রেখে, ফেং গোছিং মেয়েটির দিকে সন্দেহভরা চোখে তাকালেন। তাঁর স্বাদের ক্ষমতা স্বীকার করেন ঠিকই, কিন্তু রান্নার দক্ষতায় ভরসা করতে পারেন না।
“কী ভীষণ অভদ্র কথা! তুমি আমার যোগ্যতা নিয়ে সন্দেহ করছো, সাধারণ মানুষ! ঈশ্বরীয় স্বাদের অধিকারিণী রান্নার রানি’কে নিয়ে সন্দেহ!” ফেং গোছিংয়ের সন্দেহপূর্ণ কণ্ঠ শুনে, ঝুয়াং শাওয়ান দু’হাত বুকের কাছে ভাঁজ করে অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গিতে দাঁড়ায়। অন্য বিষয়ে হয়তো আত্মবিশ্বাস নেই, কিন্তু রান্নার বিষয়ে সাকিরি এরিনার অপরিসীম আত্মবিশ্বাস ও মর্যাদা। ফেং গোছিংয়ের প্রশ্নে তাঁর হার না মানা মনোভাব মুহূর্তে ভেতর থেকে জেগে ওঠে, ফলে এভাবেই রাজকীয় অবজ্ঞার ভঙ্গি ফুটে ওঠে।
“তুমি কবে থেকে রান্নার রানি জাতীয় এমন ছেলেমানুষি উপাধি পেয়েছ?” তবে এই রাজকীয়তা কয়েক সেকেন্ডের বেশি টিকল না, ফেং গোছিংয়ের কথায় তৎক্ষণাৎ ভেঙে পড়ল।
ঝুয়াং শাওয়ান রাগে মুখ লাল করে ফেং গোছিংয়ের দিকে কটমট করে তাকাল, “বিশ্বাস না হলে, পরীক্ষা করো—তোমাদের স্বাদে নিজেই অনুভব করো আমার রান্নার রাজ্য।”