বাম হাতে এককে আঁকড়ে ধরে, ডান হাতে আরেকজনকে কাছে টেনে নেওয়া।

অপর পাশে দাঁড়িয়ে সব কিছু প্রত্যক্ষ করা উত্তরের সমুদ্ররাত ও ফুলের শহরের দুইজন, সম্পূর্ণভাবে বর্তমানের নতুন রূপের লির লোরোর দ্বারা অভিভূত হয়ে গেল। তারা বিস্ময়াভিভূত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল সেই একসময় পরিচিত, অথচ এখন এতটাই অপরিচিত, অভিজাত নারীটির দিকে; তাদের মনেও তার সম্পর্কে ধারণা এই মুহূর্তে একেবারে বদলে গেল।

তেমনি চমকে উঠল তুবা জিংহাও, হোসনিয়েন ও চংহুয়া; লির লোরোর এমন কঠোর সতর্কতা ও হুমকির মুখে তাদের শরীরে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, কপাল ঘামে ভিজে উঠল। কিন্তু তাদের উত্তর দেবার আগেই এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল, "লোয়ার, শুনেছি তুমি উত্তর সমুদ্র恒কে নির্যাতন করেছো, আর কিছু准兽夫-দেরও মারধর করেছো, তারা প্রাণহীন অবস্থায় পড়ে আছে, সত্যি কি?"

কথা শেষ হতেই, লির ইংহুয়া, তার একমাত্র兽夫 চেন烈, প্রধান সেনাপতি শাও ইচেন, মহান সেনানায়ক হো তিংইয়ুৎ, দ্রুতগতিতে শাওয়াও宫-এর দরজায় এসে উপস্থিত হলেন।

এসময় লির লোরো নরম খাটে শুয়ে, স্নিগ্ধ সূর্যালোক উপভোগ করছিল। তার পেছনে উত্তরের সমুদ্ররাত, সামনে ফুলের শহর; আর আধা বসে তার পা মালিশ ও কাঁধ চেপে দিচ্ছে তুবা জিংহাও, হোসনিয়েন ও চংহুয়া। আহতের কোনো চিহ্ন তারা দেখতে পেল না। তারা দেখল শুধু অপরূপ সুন্দরী, রাজকুমারী, যিনি准兽夫-দের সেবা নিচ্ছেন—ততটাই আরামদায়ক দৃশ্য। অন্যদের তো বাদই দাও, এমনকি সম্রাজ্ঞী লির ইংহুয়াও এ দৃশ্য দেখে ঈর্ষায় পুড়লেন।

আহা, এমন উত্তরাধিকারী, জীবন উপভোগের দিকটায় নিজেকে হার মানান। তিনি ব্যস্ততায় ডুবে থাকেন, তার রাজকুমারী ডান-বাম, না, সামনে-পেছনে拥抱 করছে, আবার কেউ পা মালিশ করছে, কেউ কাঁধ চেপে দিচ্ছে—এটাই তো সত্যিকারের উপভোগ!

বিশেষ করে উত্তর সমুদ্ররাত ও তার রাজকুমারীর এমন ঘনিষ্ঠতা দেখে তার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, তিনি আঙুল তুলে তাদের দিকে ইশারা করলেন, "তুমি... তুমি..." বলেই থমকে গেলেন, কোনো সম্পূর্ণ বাক্য বের হল না।

লির লোরো ভান করলেন যেন জানেনই না সম্রাজ্ঞী এসে পড়েছেন; তখনই তিনি দ্রুত উঠে লির ইংহুয়ার দিকে এগোলেন। তার নৃত্যপুষ্পের মতো ছায়া, লাল পোশাক বাতাসে লুটিয়ে অপরূপ দৃশ্য নির্মাণ করল। শুধু লির ইংহুয়া নয়, উপস্থিত সবাই, এমনকি অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা লির ইয়াওয়াও পর্যন্ত মুগ্ধ হয়ে গেলেন।

সেই মুহূর্তে, তারা লির লোরোর মধ্যে দেখলেন উগ্র, বুনো সৌন্দর্য, আবার রাজকুমারীর অভিজাত মহিমা। তারা বিশ্বাস করতে পারল না, একজন নারীর মধ্যে এমন জটিল অথচ সম্পূর্ণ অমিশ্র সৌন্দর্য একসাথে প্রকাশ পায়।

"মা-সম্রাজ্ঞী! কোন হতভাগা, যে শাস্তি পাওয়ার যোগ্য, আপনার কানে এমন অপবাদ দিয়েছে?"

লির লোরো মুখভার করে, অল্প হালকা কণ্ঠে দুঃখ প্রকাশ করলেন, তার শিশুসুলভ অভিব্যক্তিতে করুণার সঞ্চার হয়। তিনি আঙুল দিয়ে একটু দূরে থাকা তুবা জিংহাও, হোসনিয়েন, চংহুয়াদের দিকে দেখিয়ে বললেন, "দেখুন, তারা তো দিব্যি ভালো আছে!"

"আর সেই উত্তর সমুদ্র恒—হুম! সে তো ভিতরের বেঈমান, তার এমন পরিণতি নিজ দোষেই!"

এরপর লির লোরো চঞ্চল ছোট শেয়ালের মতো দ্রুত সম্রাজ্ঞী লির ইংহুয়ার উষ্ণ কোলে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, আদর করতে শুরু করলেন।

"মা-সম্রাজ্ঞী, আপনি কি চান,准兽夫 হিসেবে এমন একজন পুরুষ থাকুক যার মনে অন্য নারী আছে?"

"এমন পুরুষ কি আপনার অভিজাত কন্যার যোগ্য?"

তিনি বড় বড় চোখে সম্রাজ্ঞীর দিকে তাকালেন, স্বাভাবিক অভিজাততায়, যেন তার দিকে একটু বেশি তাকানোও অপমান।

এই মুহূর্তে, সম্রাজ্ঞী লির ইংহুয়ার হৃদয়ে স্নিগ্ধতা ছড়িয়ে পড়ল। প্রথমবার তিনি তার রাজকুমারীর মধ্যে গভীর, স্নেহের অনুভূতি পেলেন। এমন দৃশ্য দেখে, কঠিন হৃদয়ের সম্রাজ্ঞীও চোখ ভিজে উঠল।

অজান্তেই, সম্রাজ্ঞীর মন ফিরে গেল লির লোরোর ছোটবেলার দিনগুলোতে। তখন তার রাজকুমারী ছিল পুতুলের মতো, নরম, আদুরে; সে তার মধুর কণ্ঠে ডাকত, "মা-সম্রাজ্ঞী।"

এই স্মৃতিতে তার মুখে মমতার হাসি ফুটে উঠল। মা-কন্যার স্নেহ দেখে, চেন烈 আর সহ্য করতে পারলেন না। তিনি একপাশে তাকিয়ে, লির লোরোকে দেখে, গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "রাজকুমারী, যেমনই হোক, উত্তর সমুদ্র恒 কিন্তু সাপ জাতির পক্ষ থেকে আপনাকে পাঠানো বড় উপহার।"

"আপনি তাকে এভাবে নির্মমভাবে 蓝星帝国 থেকে তাড়িয়ে দিলেন, এতে কি সাপ জাতিকে অপমান করা হলো না?"

"এটা তো একেবারে সাপ জাতিকে জোরালো চপেটাঘাত!"

এ কথা বলার সময়, চেন烈ের চোখে এক চতুর, অজানা তৃপ্তি জ্বলে উঠল। তিনি জানতেন সম্রাজ্ঞী এমন লোককে ঘৃণা করেন যারা বৃহৎ স্বার্থকে অবহেলা করে; তাই তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে এমন ফোঁড়াতে চাইলেন, যাতে লির লোরো সম্রাজ্ঞীর আশ্রয় হারায়, মা-কন্যার মাঝে দূরত্ব তৈরি হয়।

আসলেই, সম্রাজ্ঞীর মুখের হাসি থেমে গেল, লির লোরোকে জড়িয়ে থাকা তার হাতও কঠিন হয়ে গেল।

তৎক্ষণাৎ পরিবেশ অদ্ভুত হয়ে উঠল; সবাই বুঝতে পারল সম্রাজ্ঞী এখন লির লোরোর ওপর রুষ্ট হতে চলেছেন, রাজপ্রাসাদের বাতাস যেন জমে গেল। সম্রাজ্ঞীর চোখে অদৃশ্য ক্রোধের ছোঁয়া, তিনি গভীরভাবে লির লোরোর মুখের দিকে তাকালেন, যেন সেখানে কিছু খুঁজে নিতে চান।

কিন্তু লির লোরো নির্ভীক চোখে সম্রাজ্ঞীর দৃষ্টি ফিরিয়ে দিলেন, তার ভঙ্গি গর্বিত, মেরুদণ্ড সোজা। এমন উত্তেজনাপূর্ণ পরিবেশে, সময় যেন ধীর হয়ে গেল।

সবাই নিঃশ্বাস আটকে, একটুও শব্দ করল না, যেন এই নীরবতা ভাঙলে বিপদ হবে।

লির লোরো চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিলেন, তার দেহ অবিচল, যেন অটল পর্বত। অবশেষে, সম্রাজ্ঞী নীরবতা ভাঙলেন, তার কণ্ঠ গম্ভীর ও কর্তৃত্বপূর্ণ, "রাজকুমারী, তুমি কি বুঝেছো তুমি কী বলছো?"

তার কথায় স্পষ্ট অসন্তোষ ও তিরস্কার।

লির লোরো কণ্ঠ উঁচু করে, নির্ভীকভাবে বললেন, "মা-সম্রাজ্ঞী, আমি যা বলেছি, সবই সত্য।"

"উত্তর সমুদ্র恒 আমার准兽夫 হয়েও পুরুষের নীতি মানে না, মনে অন্য নারীকে ভালোবাসে।"

"আমি রাজকুমারী হিসেবে তাকে শাস্তি দেবার অধিকার রাখি।"

"কিন্তু আপনার侧夫 চেন烈 আমাকে সন্দেহ করে, তার এমন সাহস কোথা থেকে?"

তার কণ্ঠ স্পষ্ট ও দৃঢ়, সবাই তাকিয়ে থাকল।

উত্তর সমুদ্ররাত দ্রুত এগিয়ে এসে রক্ষাকবচে লির লোরোকে তার বাহুতে রাখলেন, "সম্রাজ্ঞী, আমি বিস্মিত, আপনার侧夫 কিভাবে সাপ জাতির হয়ে সিদ্ধান্ত নিতে পারে?"

"উত্তর সমুদ্র恒-কে আমি আদেশ দিয়ে শাস্তির জন্য নিয়ে গেছি; আপনার侧夫 রাজকুমারীর বিরুদ্ধে এমন অপবাদ দিয়েছে, তার শাস্তি কী?"

"নাকি তিনি রাজকুমারীর মানহানিতে, কারও আশ্রয়ে সাহস দেখাচ্ছেন?"

তিনি দাপুটে, অত্যন্ত প্রতিরক্ষা-প্রবণ।