অত্যাচারে ক্লান্ত ও নিঃশেষ হয়ে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছেছে।

একটি উন্মত্ত উৎসবের রাত কাটিয়ে, লির লোলো ও পশুপুরুষরা ঠিক ভোরের আগে, অন্ধকার নামার মুহূর্তে ক্লান্ত হয়ে একে অপরের পাশে শুয়ে মিষ্টি স্বপ্নে ডুবে গেল। অপরদিকে, লি ইয়াওয়াও-এর ভাগ্য এতটা সহায়ক ছিল না। তাকে রাজধানী শহর থেকে বিতাড়িত করার পর, সে একেবারে নিঃস্ব হয়ে পড়ল। যারা তাকে ভালোবাসত, তারাও ধীরে ধীরে সরে গেল; সাহায্য তো দূরের কথা, কেউ তার সামনে আসারও সাহস করল না। যখন লি ইয়াওয়াও শহরের বাইরে পরিত্যক্ত অবস্থায় পড়ে ছিল, সে সম্পূর্ণ হতাশ হয়ে কান্নায় ভেঙে পড়ে, যা আশেপাশে থাকা লোকজনের দৃষ্টি আকর্ষণ করে।

"এখন তুমি চলে যেতে পারো, পথচারী," নগরপ্রধান চোখ বন্ধ করে বলল, যেন আর একটিও কথা বলার ইচ্ছা নেই। হঠাৎ কাপড় ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল, মুন লুংইং-এর অন্তর্বাস সাও ফান ছিঁড়ে ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে তার উজ্জ্বল স্তন দুটি বেরিয়ে এলো, এবং তার নড়াচড়ার সাথে তারা দুলতে লাগল, যেন তরঙ্গ উঠছে। তখন দেখা গেল, শত গজজুড়ে শূন্যতার মাঝে এক ধরনের মৃদু শব্দ ভেসে আসছে, সাথে সাথে নীল আলোয় ঘেরা পর্দাগুলি ধীরে ধীরে সেখানে গড়ে উঠছে এবং পুরো অঞ্চলটিকে ঢেকে নিচ্ছে।

ঝাও জিলং স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল ওয়াং রোর দিকে, মাথায় হাজারো চিন্তা। শিয়া ফান জানত, ওষুধের প্রভাব যদি সত্যিই এত বিস্ময়কর হয়—চামড়া ঝরিয়ে নতুন ত্বক গজানো, রূপ ও সৌন্দর্য বাড়ানো, আয়ু বৃদ্ধি—তাহলে প্রতিটি ওষুধের মূল্য কয়েক লাখ বা তারও বেশি হয়ে উঠতে পারে।

চাং জিউউ সফলভাবে জিউলিং ভূমি থেকে হান বিনের বানানো আত্মার বৃত্তের ধ্বংসাবশেষ নিয়ে এল, এবং জানতে পারল আগুনের দেবতা ফো লিনফেং ছিল সেই বিপদের সময়কার একজন, কিন্তু তার ছেলের মৃত্যুর জন্য দায়ী নয়; বরং ফো লিনফেং-এর সঙ্গী responsible ছিল। ফো লিনফেং আবার আত্মার মন্দিরের আশ্রয়ে থাকায়, চাং জিউউ আর তাকে বিরক্ত করল না।

"সে কোথায় গেল?" সাকো এক লাফে দশ মিটার দূরে সিকং উজি-র সামনে গিয়ে দাঁড়াল। যদিও স্যু ইং বিশ্বের তৃতীয় সেরা খুনি, তার খাবারের ব্যাপারে খুব বিশেষ পছন্দ রয়েছে।

"এত দুষ্টুমি কোরো না, আমি তোমাকে গুরুত্বপূর্ণ কথা বলছি," লিংয়ের গম্ভীর উত্তর; তবে, তার কি সত্যিই কিছু গুরুতর কথা আছে?

"তুমি... তুমি এখানে কী করছ?" ছি শিনচেং আতঙ্কে কেঁপে উঠল। সাধারণ নিয়মে, জাদু প্রাসাদের তিনজন তো হান বিনকে ইতিমধ্যে সামলে নেওয়ার কথা, তাহলে কি মৃত্যু মেন্ডোরাও হান বিনের সামনে ব্যর্থ?

এই সময়, ঘরে কেবল টিভির ম্লান আলো, পার্ক সো ইয়োন পা জড়িয়ে সোফায় বসে আছে, বিরক্তি নিয়ে এমন এক সিনেমা দেখছে যার নামও লি ছেংজে মনে করতে পারছে না।

প্রতিপক্ষ যেহেতু দক্ষ কারিগর, এগুলো ফেরত না দেবার জন্য যথেষ্ট নয়, তাই যদিও তাদের মধ্যে প্রথম পরিচয়, ছি চেন নিশ্চিন্ত; যদি সত্যিই ওরা অতি প্রয়োজনীয় মনে করে, সাময়িক ধার দিলে ক্ষতি কী।

এছাড়াও, এই পাথরের স্তম্ভগুলিতে অস্পষ্টভাবে জাদু মন্ত্র ও চিহ্ন খোদাই করা, যা রহস্যময় শক্তি ছড়াচ্ছে, বেশ আতঙ্কজনক।

অধিনায়ক আগে থেকেই সভাপতির নির্দেশ পেয়েছিল—যতটা সম্ভব হান চেংহুনের যুক্তিসঙ্গত চাহিদা পূরণ করতে—এবং এখনো সীমা অতিক্রম হয়নি, তাই সে মুখ ফিরিয়ে নিতে পারেনি।

চারপাশে সাধারণ মানুষ অত্যন্ত ভক্তিভরে উল্লাস করল, অনেকে মাটিতে নত হয়ে দূর আকাশের দিকে সিজদা দিল।

"কাজের কি অবস্থা?" উ জিউ চুপচাপ বসল, কোনো ভণিতা ছাড়াই সরাসরি প্রশ্ন করল।

তার নির্দেশে, পালকরাজ্যের সব অভিজ্ঞ যোদ্ধারা সঙ্গে সঙ্গে পঞ্চম প্রবেশদ্বার, অর্থাৎ মাঝখানের প্রবেশপথ দিয়ে ঢুকে গেল।

এই দৃশ্য দেখে, তাং ইয়ানআর এবং তাং শুয়ান আতঙ্কে পরস্পরকে জড়িয়ে ধরল।

এ দুই অবস্থার মধ্যে কোনো বিরোধ নেই; কারণ, এলজে-তে স্থানান্তর হলেও, চীনা অঞ্চলে সহযোগী লাগবেই, আর যদি একই মালিকের প্রতিষ্ঠান হয়, তাহলে তো আরও চমৎকার।

সে কষ্ট করে মাথা তোলে, দেখে, গু নানের মুখাবয়বে ক্রমশ এক হিংস্র হাসি ফুটে উঠছে।

"এত চিৎকার কেন! আমার ঘুমের ব্যাঘাত করছ!" এত হাঙ্গামার পর জাও ইশান সাড়া দিল না, বরং হাজার বছরের ঘুমন্ত বৃদ্ধ উঠে ভীষণ বিরক্ত হল।