আমি তোমাকে ভীষণ মিস করছি।

“মা সম্রাজ্ঞী, আপনি ফিরতে পারলেন এত সহজে?”
লি লোলো চোখে জল চিকচিক করতে করতে কষ্টের দৃষ্টিতে সম্রাজ্ঞীর দিকে তাকাল।
“বাইরের দৃশ্য কি আর মনমতো ছিল না? নাকি এমন কাউকে খুঁজে পাননি, যাকে ভালোবেসে যেতে চান, তাই ফিরে এলেন?” তার কণ্ঠে ছিল এক চিলতে ক্ষোভ, যেন সম্রাজ্ঞীর চলে যাওয়ার জন্য অভিযোগ করছে।
সম্রাজ্ঞী লি লোলোর দিকে তাকালেন, হৃদয়ে একরাশ যন্ত্রণা নিয়ে।
তিনি জানতেন, তার চলে যাওয়া লি লোলোর মনে দুঃখ এনেছে, কিন্তু তারও নিজের কিছু কারণ ছিল।
এই গল্পের শুরুটা একেবারেই সাদামাটা নয়, তাং শিয়াও-র প্রতিটি উপন্যাসের সূচনা প্রায়শই তীব্র, চোখে লাগার মতো।
“গাছে যেমন ছাল দরকার, মানুষেরও সম্মানের প্রয়োজন, তাই তো নষ্টকে পবিত্রে রূপান্তরের জন্য প্রসাধনী চাই।”
ইয়ে জিয়ান সাধারণ তিনটি জিনিসের দিকে তাকিয়ে ভাবল, বিকেলে ফাইভ ওয়ান রোডে ঘুরে আসবে।
কুই মু লাং সায় দিল, আবার মনোযোগ দিয়ে চেটে যেতে লাগল, বুঝতেই পারেনি, ইয়ে লোর মনে ইতিমধ্যেই এক অশুভ ঝড় বইছে।
সবাইয়ের মনে বিস্ময় ফেটে পড়ল! মুহূর্তেই সবাই আনন্দে আত্মহারা, অথচ জিং রাজা ও রং লানকে চরম আতঙ্কে পড়ে গেলেন।
আগে তো মানব-অক্ষরের ক্ষমতার কারণেই সে শহরের মধ্যে এতদিন গোপনে থাকতে পেরেছিল, কেউ খুঁজতে এলে সে সঙ্গে সঙ্গে ক্ষমতা প্রয়োগ করত, এদের উপস্থিতি ভুলিয়ে দিত, এটাই তাঁর এতোদিন গোপনে থাকার রহস্য।
ওরা দু’জন এখনও শহরের মধ্যেই, এখন মহাসড়কে উঠবে, হয়ত সেই পথও সহজ নয়, কিন্তু মহাপ্রলয়ের শুরুতে বেশিরভাগ মানুষ সরকারের সাহায্যের অপেক্ষায়, বড় আকারে এখনও স্থানান্তর শুরু হয়নি, তাই তুলনামূলকভাবে মহাসড়কই সবচেয়ে ভালো বিকল্প।
সে যতই চেষ্টা করুক, যতক্ষণ তার কাজ কাহিনির সঙ্গে সামান্যতম অমিল হবে, ঘটনাটা বারবার ঘটবে, যতক্ষণ না আগের ফলাফলে ফিরে যায়।
“ভালো, ভালো, দারুণ কাজ!” এটাই ছিল রুইরিলা-র নিজের অধীনস্থদের জন্য শেষ নির্দেশ, উ ওয়ের নেতৃত্বে মিত্রবাহিনী সর্বোচ্চ অগ্নিবর্ষণ শুরু করল।
“এবার, সেনাপতির জ্বর এতটাই বেড়েছে যে তিনি বিভ্রান্ত, এখন রোগের ভয়াবহ অবস্থা, ওকে নিচে নিয়ে যাও…”
মুয়ে শীতল মুখের কথা কেটে দিয়ে একটু দুশ্চিন্তায় চুপ করল।
লিউ ছিং শি কেমন যেন সারাক্ষণ কিছু খাচ্ছিল না, সে বলল জলবায়ু মানাচ্ছে না, ইয়েইং ভালো করে খেয়াল করল, সত্যিই জলবায়ুতে সমস্যা।
লিংহু ই শুয়ে ঘুরে ঠাণ্ডা চোখে ইয়ে ফেং-এর দিকে তাকাল: “তুমি কী জানতে পেরেছ?” তারপর আবার চেন সি ইউ-র দিকে তাকাল।
“না, দয়া করে না।”
আমার বাহু আঁকড়ে ধরা সেই কণ্ঠে ছিল গভীর বিষাদ।
আমি ঘুরে তাকালাম।
ওর উজ্জ্বল দৃষ্টিতে জল জমে উঠেছে।
ওই হাতটি শক্ত করে আমার বাহু ধরে রেখেছে।
আমি যতই ছটফট করি, ছাড়াতে পারি না।
“হুম, আমরা তো সবাই ব্যবসায়ী, উচ্চ ঝুঁকিতে উচ্চ লাভ—এটা তুমি বুঝবে না?”
সিকং শু তু এখনও হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।
“বেতন একদলের মতোই, তবে খেলা কম, সব প্রতিযোগিতায় একদল অগ্রাধিকার পায়, বাকিরা দুইদল, দুইদল ভালো খেললে আবার একদলে নেওয়ার চিন্তা হবে।”
শাংহাই মা চাও খুব গুরুত্ব সহকারে বলল।
ওয়াং জে-র কথা শেষ হতেই মু ইয়ানরানদের মুখ পাথরের মতো হয়ে গেল, অদ্ভুত দৃষ্টিতে ওয়াং জের দিকে তাকাল।
সে এভাবে বোঝাতে চেয়েছে, সবার কাছে সময় ও দক্ষতাই সাফল্যের চাবিকাঠি।
তার পেছনে দেহরক্ষী অন্ধকার এক ও হু হেং-কে সরে যেতে ইশারা করল, দুয়ান জিন রুই একা তীরে উঠল, আলোছায়ায় তার দীর্ঘ, দৃঢ় অবয়ব ছড়িয়ে পড়ল, বাতাসে স্বর্ণমুকুটের নিচের কালো চুল উড়ল, অস্পষ্টভাবে, তার দৃঢ় অগ্রযাত্রার পেছনের দৃশ্যটাই যেন চিরকালের প্রতিশ্রুতি আর উত্তরাধিকার।
“স্যার, সরাসরি মূল বিষয়ে আসার কথা ছিল না?”
ইয়েইং আর সহ্য করতে না পেরে তাড়াতাড়ি থামাল।
কিন্তু যুবরাজ মোটেও সৌন্দর্যের কান্নায় পাত্তা দিল না, বরং ইউন শু-কে দেখে ঠোঁটে কৃত্রিম হাসি টেনে, চোখ দিয়ে কটাক্ষ করল, তারপর আর পেছন না ফিরে অন্য দিকে চলে গেল।
“এটা সাধারণত খুব শান্ত থাকে, শুধু প্রথমবার তোমাকে দেখে একটু নার্ভাস হয়েছে।”
লু ঝি ই ওষুধ লাগিয়ে, ব্যান্ডেজ সেঁটে, কিছুটা অস্বস্তিকর পরিস্থিতি ভেঙে দিল।