এমন অনুভূত হচ্ছিল যেন কেউ এক অদৃশ্য আগুনে তাকে জ্বালিয়ে দিয়েছে।

পশুপতিরা একে একে নৃত্যের দলে যোগ দিল, তাদের নাচের ভঙ্গিমা ছিল নানান রকমের। কেউ মত্ত মাতালের মতো দুলছিল, কেউ দুষ্টু শিশুর মতো লাফাচ্ছিল, আবার কেউ笨笨 হাতির মতো মুগ্ধতা নিয়ে নাচছিল। পুরো পরিবেশ হয়ে উঠলো চরম আনন্দময়, হাসি আর কোলাহলে মুখর। এ যে আর কোনো নাচের আসর নয়, যেন এক অনাবিল আনন্দের পার্টি! সবাই নিজের খুশি মনের উচ্ছ্বাসে মেতেছিল, সব দুঃখ-কষ্ট ভুলে গিয়েছিল।

“তোমাদের দুজনের মধ্যে ঠিক কী চলছে?”—গতবার একসঙ্গে খাওয়া-দাওয়া করার পরও, সঙ ছিংহে সময় বের করতে পারেনি জিজ্ঞেস করার, দুজনের সম্পর্ক কেমন, তখনই সঙ মিন স্কুলে ফিরে গিয়েছিল। ছিন ই রুও বিস্ময়ে বলল, “তুমি যদি চাও, তাহলে আমি বলেই যাই?”—এমন ব্যবহার সে আগে দেখেনি, কেউ কথা বলানোর জন্য এমন আদর আর শাসন একসঙ্গে প্রয়োগ করে। প্যান ইংয়ের উদ্দেশ্য নিছক তাদের সঙ্গে আলাপ নয়, তার পেছনে আরও অনেক কিছু জড়িত, তার দিদিকে ঘিরে অনেক কাহিনি জড়িয়ে আছে।

একপ্রস্থ জোর করে প্রাণশক্তি সংহত করে দরজার কাছে যেতেই দেখা গেল, সে দাঁড়িয়ে থাকতে পারছে না, শরীর দুলছে, মনে হচ্ছে, এখনই পড়ে যাবে। “দ্বিতীয় অপ্সরা রাজকন্যার কথা যথার্থ, কিন্তু যদি চাও রাজ্যের গুপ্তচররা জানতে পারে, আমি তখন কী করব?”—রক্ষীটি বুঝদার মানুষ, পদোন্নতির আনন্দে বিভোর হয়নি, বরং সঙ্গে সঙ্গে সত্যিকারের বিষয় নিয়ে ভাবতে শুরু করল।

এই কথাগুলো শোনার পর সবাই আরও বিস্মিত হয়ে গেল—কেউ ভাবেনি শেন হোংইয়ুয়েত সত্যিই নয় বিষধর বৃদ্ধের পুত্র হত্যাকারী, পূর্বে নয় বিষধর বৃদ্ধ যা বলেছিল তা মিথ্যা ছিল না। শ্যু চি শোয়াং দম্ভভরে কোমর বাঁকিয়ে দাঁড়াল, তার ভেতরটা ক্রমশ ফেঁপে উঠছে, মনে হচ্ছে, কিছুক্ষণ পর ভালোভাবে আনন্দ করতে হবে।

দ্বিতীয় রেনের স্মৃতিতে এসব তথ্য থাকলেও, কথা শোনার পরও রেন ইউনশেং এর মন গভীরভাবে কেঁপে উঠল। লিন পরিবারও একসময় গং পরিবারের সঙ্গে বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপন করেছিল, তাই আজ এত বড় বাজার দাঁড়িয়েছে; এই বৈবাহিক সম্পর্কে যুক্ত ছিল তার বাবা-মা, তাই মায়ের দিকের পরিবারও বড়ই প্রভাবশালী।

“এই দাজৌ রাজ্যের লোকেরা একেবারে সীমা ছাড়িয়ে দিয়েছে, রাজসভায় বিষ মেশানোর সাহস দেখিয়েছে, রানি মাতাকে তো তারা কোনো মর্যাদাই দেয় না”—লি গুইরেন বলল।

“ওহ, ওই তো…”—সে ঘুরে দাঁড়ানোর সময় দেখল, একটু দূরে একটি ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে, আর গাড়োয়ান পাশে বসে বিশ্রাম নিচ্ছে।

কিন্তু সাতটি দেবত্বের আংটিতে একটাই সমস্যা—সব একে অপরকে অপছন্দ করে, যেই অন্য দেবত্বের আংটির দেখা পায়, সাথে সাথেই বিশেষ সংকেত পাঠায়, যেন বিপদ আসন্ন।

চিয়াং ছিং ইয়ান জিজ্ঞাসা করল না কোথায় যাওয়া হবে, যেখানেই হোক, যেতে রাজি; তাছাড়া সে জানেও না, ডাক্তার ইউন হঠাৎ কেন ডেকেছে। অনেকবার ভাবলেও কোনো ব্যাখ্যা খুঁজে পায়নি, ঝাং সভাপতি ছাড়া আর কিছু মনে আসেনি।

আমরা তো না জেনে যাকে মেরেছি, সে তো মিং দাংইয়াং-এর বহুদিন ধরে খোঁজা ভাই। কে জানে, এ কারণে মিং দাংইয়াং আমাদের ওপর রাগ করবে কি না। মুহূর্তে সবাই একসঙ্গে শিয়া মিং-এর দিকে তাকাল, এবং দেখা গেল লিন ওয়ানছিং শিয়া মিং-এর বাহু ধরে আছে, তখন উপস্থিত সবাই রেগে উঠল, দৃষ্টি হয়ে উঠল ক্রুদ্ধ, সবাই শিয়া মিং-এর দিকে বিরূপভাবে তাকাল।

আলোকরশ্মির নীচে অসংখ্য সাদা পোশাকের কর্মীরা কষ্ট করে বিশাল যন্ত্রটি নামিয়ে আনছে। “তোমাকে কি সত্যিই বজ্রদেবতা শেখাল?”—লিন ছিং ছদ্মবেশী পোশাকে, টুপি মাথায়, কৌতূহলী দৃষ্টিতে শিয়া মিং-এর দিকে তাকাল।

শুনলে মনে হয় যথেষ্ট যুক্তিযুক্ত, কিন্তু! ফু হেং এখনো মনে করে, তার এই আচরণের পরিবর্তন কিছুটা রহস্যজনক। আসল কারণটা কী?

কুই মা, লেই না এবং বাকিরা বিস্ফোরণ দেখে হতবাক, আতঙ্কিত, তাদের শক্তিতে নয়, বরং নিষ্ঠুরতায় চমকে গিয়েছিল।

“তুমি, তুমি কি অনেক আগেই জেনে গিয়েছিলে?”—মু চ্যি লিন কষ্টে মন খারাপ চেপে রেখে ছেন শুই শুই-কে জিজ্ঞেস করল।

অসামঞ্জস্যপূর্ণ বিয়ের কখনো ভালো পরিণতি হয় না, সে নিজে এসব পেরিয়ে এসেছে, তাই এমন কথা বলার সবচেয়ে উপযুক্ত ব্যক্তি সে নিজেই।