বোলতার লেজে আছে হুল, আর নারীর হৃদয়ে লুকিয়ে থাকে সবচেয়ে প্রবল বিষ!

উত্তরের মাথা তখনও কিছুটা স্বচ্ছন্দ ছিল, তার বোধ-বুদ্ধি সম্পূর্ণ হারায়নি। যখন সে দেখল, লিয়া ইয়াওয়াও তার আর লিয়া লোলোর দিকে সাদা কুয়াশার মতো কিছু ছুড়ে দিচ্ছে, তখন তার মনে এক ঝলক উপলব্ধি খেলে গেল। সে বিস্ময়ে বড় বড় চোখে লিয়া ইয়াওয়াওর দিকে তাকিয়ে থাকল, যেন তার নিষ্পাপ মুখশ্রীর আড়ালে লুকিয়ে থাকা প্রকৃত অভিপ্রায়টুকু বুঝে নিতে চায়। ওই মুহূর্তেই সে বুঝে গেল, লিয়া ইয়াওয়াও আসলে তার জীবনকে কাজে লাগাতে চাইছে, নিজের উদ্দেশ্য সিদ্ধির জন্য।

হুয়াং বো এভাবে বলার পর, চেন চিয়াওএন আর কিছু বলতে পারল না। সে চুপচাপ রাতের খাবার শেষ করে নিজের ঘরে ফিরে বিশ্রাম নিতে চলে গেল।

এটা ছিল এক নিষ্ঠুর সময়, যেখানে দুর্বলরা পদদলিত হতো, কেবল শক্তিশালীরাই টিকে থাকতে পারত, আর তারাই পেত অধিকতর সম্পদ।

ইন ঝেং নিজের দলের সদস্যদের ক্রমশ কমে যেতে দেখে ক্ষুব্ধ হয়ে হুইলচেয়ারে বসা লু ইশেংকে এক ঝটকায় টেনে তুলল, উচ্চস্বরে চিৎকার করল।

এই মুহূর্তে, ইয়োগ সারনের নিয়ন্ত্রণে, অডিউরেও প্রবল জাদুশক্তি বিরাজ করছিল, তবে তা ছিল বিকৃত ও দূষিত শক্তি।

তবে যাই হোক, একে নিঃসন্দেহে কৌশলী পন্থা বলা চলে; যদি সত্যিই বাস্তবায়িত হয়, তবে বামনদের হয়তো সহ্য করতে হবে, কারণ এই প্রান্তবর্তী অঞ্চল কেবল প্রভাববলয়, প্রকৃত অধিকারভুক্ত এলাকা নয়।

“তাড়াহুড়ো নেই, আগে একটু তরকারি খাই, একটু আগে বড় এক পেয়ালা খেয়ে নিয়েছি, এখন নেশা লাগছে, মাথা ঘুরছে।” লিন হাই এক টুকরো গরুর মাংস তুলে মুখে পুরে বলল।

যেসব কিছুর সঙ্গে মর্যাদার অবমাননা জড়িত, সেখানে পুরোনো লি মুষ্টিবল আর বুদ্ধির আশ্রয় নেয়; শক্ত মুষ্টিতে প্রতিপক্ষকে মাটিতে শুইয়ে দেয়, আর বুদ্ধিতে প্রতিপক্ষকে মুগ্ধ করে।

সে কিছুক্ষণ ধরে কপালের দুই পাশে আঙুল বুলিয়ে অবাঞ্ছিত চিন্তাগুলো দূরে ঠেলে দিল, আবার বিছানায় ফিরে শুল। ঝাং কুই ফেরার পর তাকে কথা দিয়েছে, পরদিন সকালে তাকে পাহাড়ে নিয়ে গিয়ে তার আবিষ্কারের স্থান দেখাবে। সে আর কোনো অদ্ভুত স্বপ্ন নিয়ে মাথা ঘামাবে না, সময় নষ্ট করবে না।

তবে যুক্তির বিচারে, উপযুক্ত সময় আর আসবে না; হয়তো আজ রাতটাই লিন চিয়েন শাওয়ের সবচেয়ে কাছে যাওয়ার সুযোগ আমার।

তাই, গত রাতে সে সারা রাত ঘুমায়নি, বিশ্বের সবচেয়ে জনপ্রিয় কয়েকটি সাজগোজের ধরন নিয়ে গবেষণা করেছিল।

আসলে এখানেই ফেং ইউ লৌয়ের বিস্ময়: গতবার রুইয়ুন নেশায় মাতাল হয়ে লিন হংকে দাদু বলে জড়িয়ে ধরেছিল, পথেঘাটে তার প্রতি সবসময় যত্নশীল থেকেছে, কিন্তু কোনো লোভ বা উদ্দেশ্য আছে বলে মনে হয়নি। আসলে ব্যাপারটা কী?

স্টিফেন হঠাৎ হুইলচেয়ার থেকে নিজেই নেমে এল, কিছুটা স্যুপ খেয়ে বেশ চনমনে বোধ করল।

রুইয়ুন বলতে বলতে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, গত দুই বছরের সব অপমান, ভয়, দুশ্চিন্তা, অপরাধবোধ মিলে অঝোরে চোখ দিয়ে জল ঝরতে লাগল।

মৃত্যু উপত্যকার বাইরের নিরাপদ এলাকায় ইতোমধ্যেই কয়েকশো মানুষ জড়ো হয়েছে, যারা আগের দফার উদ্ধারপ্রাপ্তরা; এদের অধিকাংশই দক্ষিণ লি শহরের বাসিন্দা। নদীর ধারে থাকার সুবিধা, তারা স্বাভাবিকভাবেই আগে বেরিয়ে এসেছে।

তবে এসব আপাতত বড় কোনো বিষয় নয়। গত কয়েকদিন ধরে ইউন শি আর রুইয়ুন মরুভূমিতে ছিল, কেবল বাঁচার চিন্তায়, বিশ্রামের সুযোগ পায়নি। তাই এখন ঘুমিয়ে নেয়াটাই বুদ্ধিমানের কাজ। ইউন শি তাই সবকিছু ছেড়ে ঘুমাতে চলে গেল।

অন্যদিকে, রুইয়ুনকে সবুজ বাঁশ বলল, “দাসীর মন ভালো, আর শুয়োরের মাথায় মগজ আছে কি নেই, তার সঙ্গে কী আসে যায়,” এতে সে হাসতে হাসতে ঘুমিয়ে পড়ল। কে জানে, অনেকদিন পর আবার সেই দুর্গপ্রাচীরের স্বপ্ন দেখল, আবার দেখল সে প্রাচীর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে, সেই মর্মান্তিক যন্ত্রণার স্বপ্ন থেকে চমকে উঠে বসল।

এখন সিংহাসন তার দখলে, মুরং লিন যতই অসাধারণ হোক, শতাব্দীতে একবার জন্মানো সেনাপতি হোক—তাতে কিছু যায় আসে না, তার সঙ্গে আর কোনো সম্পর্ক নেই।

নিজের শরীরের অবস্থা বুঝে নিল, সত্যিই আত্মার স্থানান্তর সফল হয়েছে, কিন্তু ছাড়া এই অনুভূতি ছাড়া আর কিছুই টের পেল না।

সে বিছানায় যেই শুল, চেন ফেংনিয়ানের হাত সরিয়ে দিল, বেশ জোরে ঠেলে দিল, তারপর কোনো কথা না বলে ঘুমিয়ে পড়ল।

সব মিলিয়ে, ব্যাপারটা অনেকটা এইরকম—মাছি হোক বা কেঁচো, দুটোই তো মাংস, খেতে দোষ কী! খাওয়া তো একই কথা।