এর চেয়ে ভালো হয়, তোমরা শক্তিশালীকে বেছে নিয়ে দুর্বলকে বাদ দাও কেমন হবে?

“রাজকুমারী, আপনি কি জানেন, এভাবে আপনি কতটা মোহনীয় হয়ে উঠেছেন?”
“আগেকার সোজাসাপ্টা, নির্মম আপনাকে ছাড়িয়ে, আজকের আপনাকে আমি সত্যিই অশেষ ভালোবেসে ফেলেছি।”
“আপনি দেখান যেন অন্যদের ইচ্ছেমতো টেনে নিচ্ছেন, অথচ প্রকৃতপক্ষে তাদের সবাইকে আপনার মুঠোয় খেলাচ্ছলেই ঘুরিয়ে দিচ্ছেন— এমনকি আমাদেরও।”
হুয়া ছিংচেং সম্পূর্ণ নির্ভীক দৃষ্টিতে লি লুওলোর দিকে তাকালেন। তাঁর মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগল— যদি তিনি একটিবারও মিথ্যে বলেন, তবে এখনকার লি লুওলো মুহূর্তেই তাঁকে ত্যাগ করবেন।
তিনি গভীর আকাঙ্ক্ষায় লি লুওলোর দিকে চাইলেন, তাঁর কামনা চরমে পৌঁছেছে।
লি লুওলোর দুই চোখ ধীরে ধীরে অন্যমনস্ক হয়ে এল, আবছা ও বিভ্রান্তিতে ঢেকে গেল।
এমন অনুভূতি, যেন তাঁর দেহে প্রবল এক উষ্ণতার স্রোত বইছে, যা তিনি আর সামলাতে পারছেন না।
“হুয়া ছিংচেং, এখন তুমি আমার!”
লি লুওলোর কণ্ঠে কোমলতার সঙ্গে ছিল একটুখানি কর্কশতা, অসহ্য বাসনার আভাস, এবং সেই মুহূর্তে তাঁর চোখে হুয়া ছিংচেংয়ের জন্য দুর্নিবার আকাঙ্ক্ষা।
তিনি চিরকালই উদাসীন, মুক্তমনা মানুষ ছিলেন, কিন্তু এই মুহূর্তে তাঁর শরীরের সহ্যক্ষমতা সীমা ছুঁয়ে ফেলেছে; তিনি মরিয়া হয়ে মুক্তির পথ খুঁজছেন।
আর হুয়া ছিংচেং, তাঁর চোখে যেন পরিত্রাণের একমাত্র উপায়।
তিনি বিন্দুমাত্র গোপন না করে, তাঁকে নিজের জীবনরক্ষাকারী খড়কুটো হিসেবে দেখলেন, যেন একমাত্র তিনিই পারেন তাঁর দেহের অগ্নিস্রোতকে শান্ত করতে।
লি লুওলোর কাছে এটা কোনো লজ্জার বা অসহায় সিদ্ধান্ত নয়, বরং স্বাভাবিক এক প্রতিক্রিয়া।
তিনি হুয়া ছিংচেংয়ে শুধু মুগ্ধ, গভীর কোনো অনুভূতি নেই।
শুধু এই মুহূর্তে, তিনি সামনে উপস্থিত— হয়ে উঠেছেন তাঁর সমস্যার সমাধান।
তাঁর দয়া লাভ করা, হুয়া ছিংচেংয়ের জন্যও এক আশ্চর্য সম্মান।
কেননা, লি লুওলো তো গোটা তারামণ্ডলের শ্রেষ্ঠ রাজকন্যা; অন্য সব সাম্রাজ্য ব্লু স্টার সাম্রাজ্যের ওপরেই নির্ভরশীল।
হুয়া ছিংচেংয়ের এই মুহূর্তের মুক্তি, তাঁর জন্য সৌভাগ্য।
হুয়া ছিংচেংয়ের এই সাফল্য দেখে তুওবা ছিংহাওয়ের মন ছটফট করে উঠল। আর নিজেকে সামলাতে না পেরে চিৎকার করে উঠল, “রাজকুমারী, দয়া করে একটু অপেক্ষা করুন!”
“আপনার আরও ভালো, আরও অনেক বিকল্প আছে। একবার আমাকে বিবেচনা করুন!”
তাঁর কণ্ঠে ছিল উৎকণ্ঠা ও আশা, যেন এমন সুযোগ আর আসবে না বলে আশঙ্কা।

তুওবা ছিংহাও কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই বিদ্যুতের গতিতে নিজের পোশাক খুলতে লাগলেন; চোখের পলকেই সব খুলে ফেললেন, উন্মোচিত করলেন এক আশ্চর্য দেহ।
তাঁর শরীরের গঠন স্বর্ণ অনুপাতে, পেশির রেখা সুগঠিত ও বলিষ্ঠ, প্রতিটি পেশি ঠিকঠাক স্থানে, স্বাস্থ্যোজ্জ্বল ও পুরুষালী দৃপ্তি ছড়াচ্ছে।
আলো পড়তেই তাঁর তামাটে ত্বকে হালকা দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল, তাঁকে আরও উজ্জ্বল ও আকর্ষণীয় করে তুলল।
এ দৃশ্য তখনই চোখে পড়ল, যখন খানিকটা সংযম ফিরে পাওয়া লি লুওলো শব্দ শুনে চেয়ে দেখলেন; তাঁর দৃষ্টি চুম্বকের মতো আটকে গেল, সরানো দুষ্কর।
তুওবা ছিংহাওয়ের আকর্ষণীয় দেহ দেখে তাঁর চোখে তীব্র লোভ জ্বলজ্বল করে উঠল, যেন সে তাঁকে এক গ্রাসে গিলে ফেলতে চায়।
এই মুহূর্তেই হুও সিয়ানের আবেগ যেন দপদপিয়ে উঠল; কপাল ঘামে ভিজে উঠল, ভুরু ভাঁজ করে কঠিন দৃষ্টিতে লি লুওলোর দিকে তাকালেন, যেন তাঁর চোখের গভীরে লুকানো চিন্তা পড়ে নিতে চান।
পরক্ষণেই, দ্বিধা না করে লম্বা শক্তিশালী পা বাড়িয়ে ঝড়ের গতিতে লি লুওলোর সামনে হাজির হলেন।
তারপর দুই হাঁটু মাটিতে ঠুকে এক ঝটকায় সিজদায় বসলেন, কোনো টানাপোড়েন ছাড়াই।
মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসা হুও সিয়ান সামান্য ঝুঁকে, মুষ্টিবদ্ধ দুই হাত হাঁটুর ওপর চেপে ধরে রেখেছেন, তাঁর নার্ভাস ও অস্থির মনোভাব স্পষ্ট।
তাঁর দৃষ্টি দীপ্তিমান, সোজাসুজি লি লুওলোর ওপর নিবদ্ধ, সে চাহনিতে উষ্ণতা ও কামনা এমন, মনে হয় লি লুওলো মুহূর্তেই গলে যাবেন।
“রাজকুমারী...” হুও সিয়ানের কণ্ঠে সামান্য কর্কশতা, তবে আন্তরিকতা ও বিনীত প্রার্থনায় ভরা, “আমার দিকে একবার দেখুন, তারপর সিদ্ধান্ত নিন, হবে?”
তাঁর কণ্ঠে অনুনয়, যা লি লুওলোর মন ছুঁয়ে গেল।
“শুরু থেকেই, আমার পছন্দ ছিলেন আপনি, অন্য কেউ নয়।”
হুও সিয়ান গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, “আমি জানি, আমি আগে খুবই ছেলেমানুষি করেছিলাম, সাধারণ জিনিসকে গয়না ভেবেছিলাম।”
“কিন্তু এখন আমি আপনার মহত্ব, আপনার বিশেষত্ব বুঝতে পেরেছি।”
“তাই অনুরোধ করি, আমাকে একটি সুযোগ দিন, আমি আমার ভালবাসা প্রমাণ করব।”
এসব কথা বলার পর, হুও সিয়ানের ঠোঁট কাঁপছিল।
তিনি অধীর আগ্রহে লি লুওলোর উত্তর অপেক্ষা করছিলেন, আবার ভয়ও পাচ্ছিলেন, যদি প্রত্যাখ্যাত হন।
সময় যেন থেমে গেল, গোটা দুনিয়ায় শুধু তারা দুজনই রয়ে গেল।
চং হুয়া দেখলেন, তাঁর মিত্ররা একে একে বিশ্বাসঘাতকতা করছে, মন জ্বলে উঠল ক্ষোভ ও হতাশায়।

তিনি বড় বড় চোখ মেলে叁叁叁叁叁叁叁叁叁叁叁叁叁叁叁叁叁叁叁叁叁叁

তিনি ক্রোধে ফেটে পড়লেন, দৃষ্টিতে আগুনের ঝলকানি।
হঠাৎ শরীর কেঁপে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে এক গম্ভীর গর্জন ধ্বনিত হল।
এক মুহূর্তের মধ্যেই তাঁর দেহে অদ্ভুত রূপান্তর শুরু হল; পেশি ফুলে উঠল, হাড়গোড়ে শব্দ উঠল, রুপালি বরফের মতো লোম দ্রুত গজাতে লাগল।
চোখের পলকে চং হুয়া পরিণত হলেন এক বিশাল, ভয়ংকর সাদা বাঘে।
তাঁর দেহ সাধারণ বাঘের চেয়ে অনেক বড়, তুষারের মতো শুভ্র লোমে কালো ছোপ ছোপ দাগ, দারুণ নজরকাড়া।
বিশেষত কপালের সোনালি রাজমুকুট, তাঁকে আরও পবিত্র ও অম্লান করে তুলেছে।
লি লুওলো দেখলেন, চং হুয়া মাথা উঁচু করে, রাজকীয় ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে, তাঁর তামাটে চোখে অহংকার ও আত্মবিশ্বাস।
তারপর তিনি বলিষ্ঠ চার পা তুলে, প্রতিটি পদক্ষেপে ভারী প্রতিধ্বনি তুললেন, মাটিও কেঁপে উঠল তাঁর শক্তিতে।
চং হুয়া এক মুহূর্ত দেরি না করে লি লুওলোর দিকে দৌড়ে এলেন, তাঁর গতি বিদ্যুতের মতো, যেন সব অভিমান ও ক্রোধ এই দৌড়ে উগরে দেবেন।
তাঁর ছুটে আসা দেখে পুরো শাও ইয়াও প্রাসাদ কেঁপে উঠল, মাটি কেঁপে কেঁপে উঠল, যেন তাঁর রূপান্তরে উল্লাস প্রকাশ করছে।
“রাজকুমারী, একবার আমাকে দেখুন তো!”
চং হুয়ার কণ্ঠ বজ্রের মতো শাও ইয়াও প্রাসাদে প্রতিধ্বনিত হল: “আমি যেমন নম্র, তেমনি বলিষ্ঠ; যেমন বিদ্বান, তেমনি যোদ্ধা; সভা কক্ষ থেকে রান্নাঘর— সর্বত্র আমি আপনাকে গর্বিত করব!”
তাঁর কথা আত্মবিশ্বাসে ভরপুর, যেন লি লুওলোর সামনে নিজের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণের প্রতিযোগিতা।
শেষমেশ, তিনি তো পশুজগতের রাজা; তিনি বিশ্বাস করেন না, রাজকন্যা লি লুওলো এত অন্ধ যে, ছলনাময় দশ লেজের শ্বেত শেয়াল, একাকী নেকড়ে রাজা বা ধূর্ত ঈগল রাজপুত্রদের বেছে নেবেন।
“হুম, তোমরা কি বলছো, তোমরা সবাই আমার পশু স্বামী হতে চাও? স্বেচ্ছায়, বিনা অনুশোচনায়?”
“কিন্তু আমি তো এক, তোমাদের চারজনকে কিভাবে সমানভাবে ভালোবাসব?”
“তাহলে, তোমরা নিজেরাই প্রতিযোগিতা করে দেখো না, কে টিকে থাকতে পারে?”
লি লুওলো শরীরের জ্বালা সহ্য করে এক বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসলেন। তাঁকে কোনোকিছুতে অস্বস্তিতে ফেলা অসম্ভব, বরং তিনিই অন্যদের অস্বস্তিতে ফেলবেন।