তার প্রতিটি ভঙ্গিমা, প্রতিটি অঙ্গ-সঞ্চালনে অপরিসীম মোহ ও আকর্ষণ ছড়িয়ে পড়ে।

আমি হাত নেড়ে দ্বিতীয় কুইকে লুকিয়ে থাকতে ইঙ্গিত দিলাম, তারপর গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে হঠাৎ পিঠে দাজীকে তুলে দৌড়ে বেরিয়ে গেলাম।

কিন্তু যখন সবাই ভাবছিল লিন হাও বিপদে পড়বে, তখন দেখে সে অদ্ভুত শান্ত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে, বিন্দুমাত্র ভয় নেই, বরং নির্লিপ্ত মুখে শেন ইউ’র দিকে তাকিয়ে আছে।

আমি সামনের গোলগাল নগরপ্রধানের দিকে তাকালাম, তার গোলাপী মুখ, বিশাল দেহ দেখে হাসি চেপে রাখার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করতে হল।

এলাকা শহরের প্রান্তে, আরও একটু এগোলেই শহর সংযোগকারী রাস্তা, চারপাশে উঁচু দালান নেই, রৌদ্রজ্জ্বল, কিন্তু জমির যথাযথ ব্যবহার এখানে নেই বললেই চলে।

ইউ চাওয়েন বিনয়ের সাথে সব বলে দিল, লিন হাও যে প্রশ্ন করল না, সেটাও বিস্তারিত জানাল।

অত্যন্ত মর্যাদাসম্পন্ন জিং গোং, রাজকার্য ফেলে রেখে এখানে এসে এক তৃতীয় শ্রেণির জেলে হয়েছে! তৃতীয় চাচা মনে করলেন, দেশের স্তম্ভকে এভাবে নষ্ট হতে দেওয়া ঠিক নয়, তাই কিন দ্বিতীয় চাচার জাহাজ থেকে বেরিয়ে আসার পর, তিনি টেনে নিয়ে এসে প্রশাসনিক দুর্নীতি দমনে আলোচনা শুরু করলেন।

ফোনটি ছিল সুই লি’র; জানালেন, হান-বাবা পড়ে গিয়ে দুই তলা সিঁড়ি গড়িয়ে হাড় ভেঙেছেন, তিনি দুই নাতিকে খুব দেখতে চাইছেন, তাই সময় পেলে যেন বাচ্চাদের নিয়ে বেইজিং যান, সময় না হলে সমস্যা নেই।

শাও চেনের মনে শীতলতা অনুভব হল, যদি সত্যিই এমন হয়, তবে তাকে শেন লোলো ও মো চেংকে ফেলে রেখে দিয়াওচান ও ঝাং লিয়াও’র সাথে ইয় ফেনহুয়াংকে নিয়ে বেরোতে হবে; এতে বাঁচার সম্ভাবনা কিছুটা বাড়বে।

সিস্টেমের কণ্ঠস্বর শেষ হতেই, শাও চেনের প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই, হঠাৎ তীব্র যন্ত্রণায় সে কুঁকড়ে উঠল, শরীরে হঠাৎ এক প্রবল উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল, যেন ধারালো ছুরি হয়ে রক্তনালী ও অস্থি চূর্ণ করছে।

ভোজসভা শেষ হল বিকেলের একটু পরে। বাড়ি ফিরে ইউ ছুয়ান দাসদের ধ্বংসাবশেষ পরিষ্কার করতে বললেন, আর নিজে পোড়া কচ্ছপের খোলসের ছাই একত্র করে মাটির পাত্রে ভরে লিলি-পুকুরের পাশে গভীরে পুঁতে রাখলেন।

ছিংফেং ভাবেনি যে পরিস্থিতি হঠাৎ পাল্টে যাবে, সে কিছুই করেনি, ভাবেনি রানী হঠাৎ এমন কথা বলবে।

তাই, পেই জু জানে, এখন সুই সাম্রাজ্যের রাজনীতি অস্থির, একবার যদি স্থিতিশীল হয়ে যায়, তার দেশব্যাপী বিশৃঙ্খলার স্বপ্ন ব্যর্থ হবে।

উন্মত্ত ঘোড়ার দৌড় তার সমস্ত স্মৃতি উস্কে দিল, তার সারা শরীরে ছড়িয়ে থাকা রক্তের সঙ্গে মিশে তা আরও উষ্ণ হয়ে উঠল।

“তুমি কি আমাকে দোষারোপ করছ? আমি তো জানতাম না ওটা বাঁকানোর সংকেত!” লি দা নিউ আরো বেশি কষ্ট নিয়ে উত্তর দিল।

আসলেই, আফেং ওদের চলে যাওয়ার কথা, বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা তীরন্দাজরা তখনও হুমকি দিতে সাহস পেল না; ওরা চলে যায়নি কেবল কারণ জিয়াং মিংয়ের লোকেরা অনুমতি দেয়নি।

হয়ত হঠাৎ অনেক লোকের পায়ের শব্দে, বহুদিন অন্ধ থাকা ছেং শির কানে ধরা পড়ল, সে আস্তে বলল, “অনেক লোক এসেছে বুঝি”, এমন সময় ছেং ইউনও ফিরে তাকাল — তখনই তারা ঝউ ছু ও তার সাঙ্গপাঙ্গদের দেখে ফেলল।

এমন ভিভিয়ানকে দেখে হঠাৎ আমার হাসি পেতে লাগল, আগে কখনও জানতাম না, ভয় পেলে ভিভিয়ান এমন আচরণ করে।

শুয়ান ইউয়ান থিং ইয়ে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে উঠল, শূন্যে অসংখ্য ছায়া সৃষ্টি হল, মিং ইয়ে বুঝতেই পারছিল না কোনটা তার আসল দেহ।

জানতে হবে, ক্যাটাপল্ট থেকে আগুনের গোলা ছোড়ার জন্য নিখুঁত হিসাব দরকার, খাড়া রেখার কোণ, দুই জাহাজের দূরত্ব, এমনকি বাতাস ও ঢেউয়ের প্রভাব। এটা আগুনের তীর ছোড়ার চেয়ে অনেক জটিল।

অবশেষে সম্রাজ্ঞী বুঝে গেলেন আফেং কী করতে চায়, তবুও মনে মনে গুরুত্ব দিলেন না; কারণ এই নিয়ম যিনি করেছিলেন, তিনি চু সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা না হলেও বর্তমান সম্রাটের পূর্বপুরুষ।

তাই ডু হাও ভাবতে লাগল, কোন দুটি উপাদান মিশিয়ে জাদু তৈরি করা যায়, কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তবু কিছু মনে এল না, শেষমেশ সরাসরি পরীক্ষা করা স্থির করল।

ঝট করে লিন থিয়ান রাজবাড়িতে প্রবেশ করল, প্রতিরক্ষা বলয় তুলে নিল, রাজা সঙ্গে সঙ্গে তার ফিরে আসার অনুভূতি পেলেন।

সবাই রেডিও শুনে কিছুটা স্বস্তি পেল, দ্রুত সিটবেল্ট পরল, কিছু ধর্মপ্রাণ মানুষ ইতিমধ্যেই নিরাপত্তার জন্য ঈশ্বরের কাছে প্রার্থনা শুরু করল।

ফলে, একটি টেবিলে, প্রত্যেকের সামনে থাকা মদের গ্লাস ছাড়া, কেবল বিবর্ণ রঙের খাবারই পড়ে রইল।

শুয়ান দানজি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, দান仙-এর কথায় একটু রাগ পেল সে, এখন এই কথা বলার কি দরকার! তবে সত্যি, সেই মেয়েটি বেশ সুন্দর।

কিন্তু এখন তারা দুইজনই শিশু,仙-দের সামনে তারা পিঁপড়ের চেয়েও নগণ্য, বিপদ জেনেও অন্য কিছু ভাবার সাহস নেই, এখন দেখার বিষয় দুই仙-এর ভাগ্যে কী হয়।

“তুমি মনে রেখো, আমি, রাজপুত্রবধূ, নিজেই তোমাকে ত্যাগ করেছি।” রাজপুত্রবধূ খুবই ঔদ্ধত্যের সঙ্গে বলল, সে বেঁচে থাকতে পারে, কিন্তু রাজপুত্র পারবে না, তাই তাকে ত্যাগ করাই ভালো, রাজপুত্র যেন তাকে ত্যাগ না করে।

তবে ভালো করে ভাবলে, এটাই স্বাভাবিক, প্রাচীন ইউ জি লং গোত্রের প্রধান তার ছেলেকে রক্ষা করতে পারলে, নিশ্চয়ই কিছু ঘনিষ্ঠ বংশধর দূরে পাঠিয়েছে, কারণ সবসময়ই বিকল্প রেখে দিতে হয়।

“এটা আবার বিদ্যুৎ শকও দেয়?” টেবিলটা শুধু বিদ্যুৎ দেয় না, বিদ্যুৎও বেশ প্রবল। হেই জি একটু ছোঁয়া দিতেই হাত সরিয়ে নিল। তবু তার হাতের তালুতেও একটা পোড়া দাগ রয়ে গেল।

সসস! অসংখ্য সাপ-দানব ছড়িয়ে পড়ল, সংখ্যায় পাঁচ-ছয়শো তো হবেই। ঘনত্ব এত বেশি যে, দেখে গা শিউরে ওঠে।

“আগুনের ছাপের符 সত্যিই অসাধারণ, নাও, তোমার শিশুর জন্য একজন সঙ্গী থাকুক।” দয়ার্দ্রভাবে, ইয়ন ফেং তার আগুনের ছাপের符 সু সু’র হাতে দিল, স্পষ্ট জানিয়ে দিল, সু সু’র符-এর জন্য একজন সঙ্গী হোক।

জেমস আর অ্যান্টনিকে হারানোর পর কয়েকদিনও কাটেনি, আবার একই ব্যাচের আরেক প্রতিদ্বন্দ্বী ডোয়াইন ওয়েডের মুখোমুখি হতে হল।