ভয়াবহ মূল্য চুকাতে হয়েছে!

লিংহু সুইফেং বিস্ময়ে তাকালেন উত্তরের মিংশুয়ানের দিকে, অবিশ্বাস্য কণ্ঠে বললেন, “শুয়ান, তুমি জানো তো তুমি কী বলছো?”

“তুমি আমাদের সাপগোত্রের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ নারী, কেবল প্রতিশোধের জন্য নিজের ভবিষ্যৎ এভাবে নষ্ট করা কি উচিত?”

তিনি চাননি যে নারী আত্মোৎসর্গ করুক, অতীতে উত্তরের মিংহেংকে রাজকুমারীর কাছে পাঠানোও ছিল কেবল শুয়ানের পথ সুগম করার জন্য।

বাই ইউরু ভেতরে ভেতরে শাপ দিচ্ছিলেন লিংহু সুইফেং-কে, এই বুড়োটা মরেই না, তার ছেলের এমন অবস্থা, তবুও কেবল শুয়ানের কথাই ভাবছে, একটুও হেংয়ের জন্য নয়।

“তুমি আগে যাও। এখানে আমি সামলাবো।” বলেই সে আমাকে জোরে সামনে ঠেলে দিল। আমার বাহু ইতিমধ্যেই স্যাঁতসেঁতে মাটিতে ছুঁয়ে গিয়েছিল।

“শালা কুকুরই তোর সঙ্গে মিশতে চাইবে, মুখে কথা ভালো শোনালেই কী হবে!” গাও জিয়ানচেং গাও মুর কথা শেষ হওয়ার আগেই অশ্রাব্য গালাগালি শুরু করল।

“রাজকুমারী, বাড়িতে তল্লাশি চলছে।” চেন তুং নির্লিপ্ত স্বরে বলল। চংলি শুওর কানে কথাটা যেন আনন্দের রিনিঝিনি।

“তুমি...” শেন ইউর চোখে জল চিকচিক করছিল। হয়তো সিসি চলে যাওয়ার পর থেকে তার দিন ভালো কাটেনি। কপালের দুই পাশে ইতিমধ্যেই সাদা চুল ফুটে উঠেছে। এমনকি ঠোঁটের গোঁফেও ধবধবে শুভ্রতা।

অনেকক্ষণ ধরে লড়াই করে সে বুঝতে পারল, স্মৃতির গভীরে পুঁতে রাখা যন্ত্রণাকে সে আবার নতুন করে অনুভব করছে।

তাদের কাছে এ ধরনের লড়াই বহু শতাব্দী আগে ধ্বংসের দেবতা এবং বাদাকের যুদ্ধে যা হয়েছিল, তার চেয়েও অনেক বেশি ভয়ঙ্কর।

মিং লং উঠোন পেরিয়ে বাইরে এল, চারদিক নিস্তব্ধ। এটা শহরের প্রান্ত, তাই শহরের ভেতরের মতো কোলাহল নেই। শহরের বাইরে যারা থাকে, তারা বেশিরভাগই কৃষক, সূর্য ওঠা-ডোবা মেনে দিন কাটে। তাই গোধূলির পরে এমন আধো অন্ধকারে সবাই ঘরে ফিরে বিশ্রাম নিচ্ছে।

“তুমিও টের পেয়েছ?” প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই শত ভূতের প্রবীণ বারান্দায় এসে উপস্থিত হলেন।

ফাং রং তখনই বুঝল, একটু আগে ওয়েই রান তাকে বাঁচাতে গিয়ে ফেঁসে গেছে। সে বিব্রত হেসে আর অভিযোগ করল না, তাড়াতাড়ি উঠে গিয়ে ওয়েই রানকে তুলতে গেল, কিন্তু দেখল সে নড়ছে না।

মো ইউয়ানয়ু মুখ উঁচু করে তাকালেন পুরুষটির দিকে, দুজন দুজনের চোখে নিজেকে দেখছিল।

সবাই ভাবছিল কিভাবে নিজের কেডিএ বাড়িয়ে সময়ের আগেই তালিকায় নাম তুলবে, কিন্তু কোরিয়ান অঞ্চল প্রথম ম্যাচ খেলছে ইউরোপের সঙ্গে, তারাও দুর্বল, তবে ওয়াইল্ড কার্ডের চেয়ে শক্তিশালী। ইচ্ছাকৃতভাবে পরিসংখ্যান না বাড়িয়ে কীভাবে সু ইয়াংয়ের চেয়ে ভালো কিছু দেখাবে?

কারণ ই-দল ম্যাচের পরে আরও কাজ আছে, একদিন সময় বের করে খেলা মানে একদিনের আয় হারানো।

ভাগ্য ভালো, বিষ পরিষ্কারের সময় হুয়াং দি ফু লিংয়ের কাছ থেকে একখানা গুহা চেয়েছিল, নইলে এমন অবস্থায় সমাজের সামনে আসতে হত বড়ই অস্বস্তিকর।

আর ক্রমশ পর্দা নামা কোরিয়ান দলটি দেশে ফিরে গিয়ে এস-সাত মৌসুমের মঞ্চ ছেড়ে দিল, ফিরে গেল নিজেদের অঞ্চলে, ক্ষত চেটে নিয়ে আগামী বছরের প্রতিশোধের অপেক্ষায় রইল।

“হাজার বছরের অপূর্ব ভেষজ যদিও ওয়েই হুকে বাঁচাতে পারে, তবে আমি এখনই তা আনতে পারব না।” মুডাও বলল।

“আপনারা অতটা বাড়িয়ে বলছেন না, আগেভাগে কিছু প্রস্তুতি নিয়েছিলাম, তাই জেতা গেছে। কোনো প্রশংসার দরকার নেই।” লি শিউয়ানও নম্রভাবে বলল।

ছিন ইউন চুপচাপ দাঁড়িয়ে লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখছিল। এরা প্রত্যেকেই অষ্টম স্তরের রত্নভূমির কর্তাদের মধ্যে সেরা শক্তিধর, একেকজনই এলাকা কাঁপানো ব্যক্তিত্ব।

নো লোশান এই কথা শুনে ধরে নিলেন কংশান ওঁকে শিষ্য হিসেবে নিতে চান না, ভীষণ হতাশ হয়ে পড়লেন, কান, নাক ও মুখ দিয়ে নীল ধোঁয়া বেরিয়ে এল, ফিসফিস করে কিছু বলতে সাহস পেলেন না।

নিং হাও দাঁত চেপে নিজের শরীরের শক্তি মিলিয়ে নিচ্ছিল, সেই বিশুদ্ধ অগ্নিশক্তি যাতে অন্য কোথাও ছড়িয়ে না পড়ে, কেবল অন্তরে থেকে ক্রমাগত দহন করে।

কারণ লিউ হুই চরম আঘাত পেয়েছিল, এমনকি নিজের রূপও স্থির রাখতে পারত না, তাই এই সময়টা সে কেবল বিশ্রামে কাটিয়েছে।

শয়নকক্ষ নিস্তব্ধ, ভেতরে কিছুটা অন্ধকার, তবে দুটি বাতি জ্বলছে, একটি মাথার পাশে, অন্যটি জানালার ধারে।

পেই জুনমো ভ্রু তুলল, চোখে শয়তানি হাসি খেলে গেল, বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে তার দিকে এগিয়ে আসা সুন্দরীকে বুকে টেনে নিল।