মূল মন্দিরে উন্মাদ হওয়ার যথেষ্ট কারণ রয়েছে।
重হুয়া খুব ভালোভাবেই জানত, এই মুহূর্তে পরিস্থিতি এমন এক সন্ধিক্ষণে এসে দাঁড়িয়েছে, যেখানে সিদ্ধান্ত নেওয়া ছাড়া উপায় নেই।
রাজকুমারী লি লুওলুও এবং দ্বিতীয় রাজকুমারী লি ইয়াওইয়াও—এই দুজনের মধ্যে তাকে একটি পছন্দ করতেই হবে।
তার দৃষ্টিতে এক ঝলক দৃঢ়তা প্রকাশ পেল, প্রায় কোনো দ্বিধা ছাড়াই সে চূড়ান্তভাবে বেছে নিল সেই রাজকুমারীকে, যিনি যেন এখন সম্পূর্ণ অন্য একজন মানুষে পরিণত হয়েছেন।
রাজকুমারী লি লুওলুও যখন তাকে কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ করলেন, তখন থেকেই সে দেখল রাজকুমারী যেন এক নতুন রূপে আবির্ভূত হয়েছেন।
যে অবাধ্য ও জেদি চেহারাটা একসময় ছিল, তা আর নেই—তার বদলে এসেছে এক অনন্য নেতৃত্বের গাম্ভীর্য, প্রজ্ঞা ও সাহসিকতার দীপ্তি।
সংক্ষিপ্ত এই সময়ের মধ্যে, সে চতুরভাবে উপলব্ধি করল, রাজকুমারীর অন্তরে লুকিয়ে আছে এক সুবিশাল গোপন সত্য।
সেই গোপন সত্য যেন এক রহস্যময় চুম্বক, অসীম আকর্ষণে তাকে টেনে নিচ্ছে।
সে ভালো করেই জানে, এই রহস্য উদ্ঘাটন করতে হলে, রাজকুমারীর নিকটেই থেকে যেতে হবে।
তবেই কেবল পর্যবেক্ষণ ও অনুসন্ধানের সুযোগ পাওয়া যাবে, খুঁজে বের করা যাবে রাজকুমারীর চারপাশে ছড়িয়ে থাকা সমস্ত ধাঁধার উত্তর।
অতএব, সে চুপচাপ সংকল্প করল, পথ যতই দুর্গম হোক, সে রাজকুমারীর ছায়াসঙ্গী হয়ে থাকবে, একে একে উন্মোচন করবে সব রহস্য, এবং শেষে চূড়ান্ত আঘাত হানবে।
“খুব ভালো, লুওয়ের, মা-রানি তোমার জন্য সুবিচার করবে।”
“এখন তোমার ও তোমার সম্ভাব্য সঙ্গীদের মধ্যে এমন সুসম্পর্ক দেখে মা-রানি নিশ্চিন্ত।”
“যারা তোমার নামে মিথ্যা অপবাদ দিয়েছে, মা-রানি তাদের খুঁজে বের করে কঠোর শাস্তি দেবে।”
এই কথা বলে সম্রাজ্ঞী দম্ভভরে হাতের ভেজা আঁচল ছুঁড়ে দিয়ে চলে গেলেন, একফোঁটা মেঘও রেখে গেলেন না।
আড়ালে, লি ইয়াওইয়াও ক্রোধে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়ে, চড় মেরে বকলো ঝিলানকে, “মূর্খ! যদি তুমি কোনো প্রমাণ রেখে যাও, আর তদন্ত করতে করতে কেউ আমার নাম পর্যন্ত পৌঁছে যায়—তুমি জানো কী করতে হবে, তাই তো?”
সে নিজের রক্ষার জন্য ঝিলানকে বলির পাঁঠা বানানোর সংকল্প করল।
শৌখিন প্রাসাদে, লি লুওলুও তার ছদ্মবেশ সরিয়ে, তীক্ষ্ণ বিড়ালের মতো চোখে তাকিয়ে রইল হুয়া ছিংচেং, তোবা ছিংহাও, হো সি নিয়েন আর চুং হুয়ার দিকে, মৃদু অথচ দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “হুয়া ছিংচেং, তোবা ছিংহাও, হো সি নিয়েন, চুং হুয়া—তোমরা দেখলে, আমার পাগলের পুঁজি আছে।”
“আমি যা করেছি বা বলেছি, যতক্ষণ মা-রানি আমাকে হাতে নাতে ধরতে পারেননি, ততক্ষণ আমি যা খুশি তাই সাজাতে পারি।”
“তোমরা ভেবে দেখেছ তো? আমার পাশে থাকবে, না যেখানে ছিলে সেখানেই ফিরে যাবে?”
সে দ্রুত উড়ে গিয়ে সম্রাজ্ঞীর সদ্য ফেলে যাওয়া আসনে বসল, তার উপস্থিতি সকলকে বিমূঢ় করল।
উত্তরের রাজপুত্র নৈটও অজান্তেই তাকিয়ে রইল তার দিকে, তার কালো চোখ স্থিরভাবে আটকে রইল লি লুওলুওর ওপর—তার হৃদয় যেন হঠাৎ বিকট শব্দে দুলে উঠল!
সে স্বীকার করে, উত্তরের রাজা নিরর্থক, সে নিজে দায়িত্ব নিয়েছে, তার মনে কিছুটা অনীহা ছিল।
কিন্তু এখন সে বিস্মিত হয়ে আবিষ্কার করল, পূর্বের উচ্ছৃঙ্খল রাজকুমারী যেন এক নতুন রূপে উদ্ভাসিত, যার কঠোরতা ও শক্তি এমনকি তাকেও শঙ্কিত করে তোলে।
হুয়া ছিংচেং দ্রুত পশুরূপ ধারণ করে, লি লুওলুওর সামনে গিয়ে, আধা-হাটু গেড়ে বসে, তার লোমশ মাথা স্বেচ্ছায় তার কোমল হাতে ঠেলে দেয়, কণ্ঠে আকর্ষণময় মায়া মিশিয়ে বলে, “রাজকুমারী, আমি জীবনে তোমার, মরলেও তোমারই আত্মা হয়ে থাকব।”
“তুমি যদি আমাকে অগ্নিপরীক্ষায়ও পাঠাও, আমি একটুও দ্বিধা করব না।”
লি লুওলুওর শক্তি দেখে তার মন সম্পূর্ণভাবে বন্দী হয়ে গেছে, সে স্বেচ্ছায় তার হাতিয়ার হতে চায়; রাজকুমারী যাকে বলবেন, তাকেই সে হত্যা করবে।
লি লুওলুও সন্তুষ্ট হয়ে হাত হালকা নাড়তেই, এক অদৃশ্য শক্তি হুয়া ছিংচেংকে তুলে নিল, সে আনন্দে অভিভূত হয়ে দ্রুত লি লুওলুওর পেছনে গিয়ে দাঁড়াল, ঘাড়-শক্তি ম্যাসাজ করতে করতে অতি যত্নে তার পাশে রইল।
তোবা ছিংহাওও পশুরূপ নিল, তার সারা শরীরে রূপালি পশম নিয়ে এক সাহসী, একাকী রৌপ্য নেকড়ে হয়ে গেল, তার অহংকারী, অপ্রতিরোধ্য ভঙ্গিমা পূর্বের বিনয়ের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।
সে দশ-লেজ বিশিষ্ট সাদা শিয়ালের আত্মসমর্পণ দেখে অবাক হয়েও, অবশেষে পশুরূপে এসে, রাজকুমারীর সামনে মাথা নিচু করল, দুই লোমশ থাবা মাটিতে রেখে বলল, “রাজকুমারী, আমি তোবা ছিংহাও পশু-দেবতার নামে শপথ করছি, তোমাকে অনুসরণ করব মৃত্যুর আগ পর্যন্ত।”
“যদি কোনোদিন বিশ্বাসঘাতকতা করি, তবে আমি মরে যাব, নেকড়ে জাতিও ধ্বংস হবে।”
সে ভয়ংকর শপথ করল, গোটা জাতিকে বাজি রাখল।
তার মনে হলো, এই একবার আনুগত্য প্রকাশের সুযোগ হারালে, আর কখনো রাজকুমারীর পাশে থাকার সুযোগ পাবে না।
হো সি নিয়েন ও চুং হুয়া এ দৃশ্য দেখে আর এক মুহূর্ত দেরি করল না।
দুজনেই পশুরূপে রূপান্তরিত হলো—একজন গর্বিত বাজপাখি, আরেকজন বলিষ্ঠ, ভয়ংকর সাদা বাঘ—দুজনেই লি লুওলুওর সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লি লুওলুওর চোখে বিস্ময় ছড়িয়ে পড়ল, তার হৃদয় উত্তেজনায় বেজে উঠল।
হো সি নিয়েনের গভীর চোখদুটি স্থিরভাবে তাকিয়ে রইল তার দিকে, “রাজকুমারী, আমার জীবন এখন থেকে কেবল তোমার।”
এটাই তাদের বাজপাখি গাত্রের বিশেষ প্রেম-ঘোষণা। রাজকুমারীর এই পরিবর্তন দেখে সে সাহস হারাতে চায় না।
চুং হুয়ার চোখেও গভীরতা, সে শান্তভাবে লি লুওলুওর দৃষ্টি ধরে রেখে মৃদু হাসল, “রাজকুমারী, আমারও তাই।”
শপথের কথাগুলো সবাই বলে দিয়েছে, সে শুধু অনুসরণ করল, ভুল হওয়ার কথা নয়।
মূর্খভাবে প্রাণ দেওয়ার চেয়ে, সে বরং সুযোগ রেখে এগোতে চায়।
লি লুওলুও তৃপ্তির হাসি হাসল, এক ইশারায় সেবকদের দিয়ে শৌখিন প্রাসাদের দরজা বন্ধ করাল, যাতে কোনো গোপন নজরদারির চক্ষু প্রবেশ করতে না পারে।
আড়ালে থেকে শৌখিন প্রাসাদের ওপর নজর রাখা লি ইয়াওইয়াও কিছুই দেখতে পেল না।
তবে সে নিজ চোখে দেখল, আগে যারা তার প্রেমের শপথ করত, সেই হুয়া ছিংচেং, তোবা ছিংহাও, হো সি নিয়েন ও চুং হুয়া সবাই তার ‘ভালো দিদি’র কাছে আনুগত্য প্রকাশ করল।
এই বিশ্বাসঘাতকতায় তার রাগ এতটাই চরমে পৌঁছাল, সে প্রায় ছুটে গিয়ে লি লুওলুওর সঙ্গে মরণপণ লড়াইয়ে নামতে চাইল।
কিন্তু যখন তার রক্তগরম হয়ে উঠে অবিবেচক কিছু করতে যাচ্ছিল, তখনই কেউ তাকে ধরে দ্রুত সেখান থেকে নিয়ে গেল।
অন্যদিকে, লি লুওলুও সামনে থাকা লোমশ সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে, অবচেতনভাবে তাদের পশুরূপের গায়ে হাত বুলাতে লাগল।
প্রথমে তারা তার হাত তাদের পশুরূপের গায়ে আসতে দেখে কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল।
কিন্তু মুহূর্তেই তারা টের পেল, রাজকুমারীর হাতে যেন এক অদ্ভুত জাদু আছে!
তার হাতে যেখানে হাত বুলায়, সেখানে তারা এতটাই আরাম অনুভব করে যে, লোমকূপ পর্যন্ত শিথিল হয়ে যায়, লোমের ডগা অবধি আনুগত্যে নুইয়ে পড়ে।
তাদের মধ্যে যাদের মধ্যে ক্রমবর্ধমান উন্মত্ততা ছিল, তা আশ্চর্যজনকভাবে কমতে শুরু করল।
সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল রাজকুমারীর দিকে, কিছুতেই মানতে পারল না।
অন্য স্ত্রী-প্রার্থীদের মনের শান্তি পাওয়ার জন্য সঙ্গীর প্রয়োজন হয়, কিন্তু রাজকুমারী কেবল তাদের পশমে হাত বুলিয়ে এই স্বস্তি দিয়ে দিলেন!
তাদের এই অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে, উত্তর নৈট, রাজকুমারীর একমাত্র স্বীকৃত সঙ্গী, আরও অবিরত হয়ে পশুরূপ ধারণ করল, বিশাল সাপের লেজ ঘুরিয়ে অন্যদের দূরে ঠেলে দিল, নিজে রাজকুমারীর সামনে বিরাট দেহ নিয়ে গুটিয়ে রইল—তার আধিপত্য ঘোষণা করল!