দশ হাজার কোটি টাকা অঢেল উদারতায় ব্যয়

বাই ফেইয়ের বিশ্বাস হচ্ছিল না, এত মনোহরা সৌন্দর্যে কেউ নির্বিকার থাকতে পারে; সে তো দেখেও তার প্রতি বিন্দুমাত্র সম্মান দেখাল না।
"তুমি, আমার সঙ্গে তাকে নিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে?"
"তুমি পুরুষ, কীভাবে নারীর জন্য ছাড় দেবে না?"
তার চোখে বিস্ময়ের ছায়া ছিল, সেটি দেখে লি লুয়োলো হাসতে চেয়েছিল।
"কী হলো? বাই ফেইয়ের অর্থের অভাব, তাই সে এবার মুখের সৌন্দর্য দিয়ে পরিস্থিতি সামলাবে?" লি লুয়োলো ঠোঁটে এক ঝলমলে হাসি ফুটিয়ে, মৃদু ব্যঙ্গ ও অবজ্ঞার নজরে বাই ফেইয়ের দিকে তাকাল; সেই হাসি তার মনে গা ছমছমে ব্যথা জাগিয়ে দিল।
বাই ফেইয়ের মুখ মুহূর্তে বিবর্ণ হয়ে গেল; সে ঠোঁট কামড়ে উত্তর দিতে চাইলো, কিন্তু কী বলবে তা বুঝতে পারল না।
লি লুয়োলো দৃশ্যপটে দাঁড়িয়ে, উচ্ছ্বসিত হাসল: "আমি বলেছি, আমরা সমান সুযোগে প্রতিযোগিতা করবো। আমি তোমাকে সুযোগ দিয়েছি, তাই তো?"
তার কণ্ঠে ছিল স্পষ্ট আত্মবিশ্বাস, যেন সে সবার সামনে নিজের শ্রেষ্ঠত্ব প্রকাশ করছে।
পরক্ষণেই, লি লুয়োলোর হাসি মিলিয়ে গেল; তার বদলে এল এক দৃপ্ত, অহংকারী ভঙ্গি।
সে সোজা দাঁড়িয়ে, জ্বলন্ত চোখে বাই ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি অর্থের অভাবে, মুখ গম্ভীর করে দাম বাড়াতে চাও, শেষে নিজের ভাগ্যে সুযোগ পেতে চাও?"
এই কথা যেন ছুরি হয়ে বাই ফেইয়ের হৃদয়ে বিঁধে গেল।
তার মুখ ফ্যাকাশে, ঠোঁট কাঁপছিল; স্পষ্টতই লি লুয়োলোর কথায় সে আহত হয়েছে।
তবু বাই ফেইয়্যর দুর্বলতা দেখাল না; সে নিজেকে সংযত রাখার চেষ্টা করল, চোখে আরও স্পষ্ট ব্যঙ্গ নিয়ে লি লুয়োলোর দিকে তাকাল।
"তুমি, আমার সামনে এত সাহস দেখাবে কেন?" তার কণ্ঠ কাঁপছিল বটে, কিন্তু সে শক্ত ভাব দেখাতে চেয়েছিল।
লি লুয়োলো বাই ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে, আরও উচ্ছ্বসিতভাবে হাসল।
তার চোখে ছিল বাই ফেইয়ের প্রতি তীব্র ব্যঙ্গ ও অবজ্ঞা; সে জোরে হেসে বলল, "কারণ আমি তোমার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, অনেক বেশি আত্মবিশ্বাসী!"
এ তো নিছক রসিকতা। সে তো ব্লু স্টার সাম্রাজ্যের যুবরাজকন্যা; তার ব্যক্তিগত কোষাগারে কত সম্পদ আছে, সে নিজেও জানে না।
বাই ফেইয়্যর বরাবরই সকলের প্রশংসা ও আদরের কেন্দ্রবিন্দু ছিল; সে যেখানেই যেত, তাকে ঘিরে থাকত চাটুকারিতা আর আনুগত্য।
কখনও তার সামনে কেউ এমন নির্দয়ভাবে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করেনি; এতে সে একদিকে বিস্মিত, অন্যদিকে ক্ষুব্ধ।
এই অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতিতে বাই ফেইয়্যর সব যুক্তিবুদ্ধি হারিয়ে ফেলল; আবেগে সে নিজেকে সামলাতে পারল না, চোখের জল বাঁধভাঙা নদীর মতো বইতে লাগল।
কিন্তু এখানে সে পরিচিত পরিবেশে নেই; এটা সাত রঙের বিশেষ স্থান।

তাকে জানতেই হবে, সাত রঙে প্রবেশের জন্য সে পুরো এক কোটি খরচ করেছে, এমনকি সঙ্গে একজন সঙ্গীও আনেনি।
এ মুহূর্তে তার হাতে আছে মাত্র এক কোটি ষাট লাখ।
যদি এই পুরুষ দাম বাড়াতে থাকে, তাহলে সে আর প্রতিযোগিতায় টেকতে পারবে না; তাকে কেবল অসহায়ভাবে দেখা ছাড়া আর কিছু করার নেই, প্রিয় পুরুষটি অন্যের হাতে চলে যাবে।
এ কথা ভাবতেই বাই ফেইয়ের মন হতাশায় ভরে গেল।
চারপাশের লোকেরা এই দৃশ্য দেখছিল, তারা বুঝে গেল—এটা নিছক ঝগড়া নয়; বরং বিপুল সম্পদ আর আবেগের সংঘাত।
তারা কেউই এতে জড়াতে চায় না; সবাই দ্রুত সরে পড়ে, এই দুই প্রতিদ্বন্দ্বীর থেকে দূরত্ব রাখে।
কারণ, কিছু ঘটনার সাক্ষী হওয়া বিপদ ডেকে আনতে পারে; কখনও কখনও, তা প্রাণনাশের কারণও হতে পারে, পরের দিনের সূর্যও দেখা হবে না।
"কী হলো? অর্থ নেই, তবু আমার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে চাও, তোমার অধিকার কী?"
লি লুয়োলোর হাসি হঠাৎ মিলিয়ে গেল; তার বদলে এল কঠোর অবজ্ঞা।
তার চোখে ছিল ভয়ংকর ঝলক, যেন এক ক্রুদ্ধ বন্য পশু শত্রুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
ঠিক সেই মুহূর্তে, বাই ফেইয়্যর মনে আগুনের মতো যন্ত্রণার উদয় হলো।
সে কখনও ভাবেনি, এক মুহূর্তে তাকে এমন কঠিন সিদ্ধান্ত নিতে হবে—এক কোটি দিয়ে সেই বহুদিনের প্রিয় পুরুষকে কিনে নিতে হবে।
এ তো বিরাট সম্পদ, এতে হাতছাড়া করা কঠিন।
তবু সামনে দাঁড়ানো পুরুষটিই তাকে বিরক্ত করছে; তার আচরণ এতটাই ঘৃণ্য, বাই ফেইয়্যকে বাধ্য করছে অর্থ আর ভালোবাসার মধ্যে সিদ্ধান্ত নিতে।
বাই ফেইয়্যর মনের ক্ষোভ ক্রমশ বাড়ছিল, সেই পুরুষের প্রতি তার ঘৃণা আরও তীব্র হচ্ছিল।
"বাই ফেইয়্য, আপনি কত দাম দেবেন?" সুন্দর পুরুষের ইশারায়, নিলামকারীর কণ্ঠ হঠাৎ কানে ভেসে এলো, বাই ফেইয়্যরকে ভাবনা থেকে ফিরিয়ে আনল।
সে বিস্ময়ে চোখ বড় করে, নিলামের মঞ্চের পুরুষের দিকে তাকাল; তার মনে দ্বন্দ্ব ও সংগ্রাম।
"এক কোটি পঞ্চাশ লাখ..."
বাই ফেইয়ের কণ্ঠে হালকা কম্পন ছিল; তার জন্য এই সংখ্যা সত্যিই বিশাল।
সে মনে মনে আফসোস করল, কেন এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হলো?

এক পাশে দাঁড়ানো সুন্দর পুরুষও এই দাম শুনে অবাক হয়ে গেল; সে চোখ বড় করে তাকাল, অবিশ্বাসে মুখভঙ্গি।
তবে, মালিকের কঠোর দৃষ্টি পড়তেই সে দ্রুত নিজেকে সংযত করল, নিজের দায়িত্ব মনে পড়ে, নিলামকারীর দিকে ইশারা করল দ্রুত কাজ শেষ করতে।
"ঠিক আছে, বাই ফেইয়্যর এক কোটি পঞ্চাশ লাখ বললেন! এক কোটি পঞ্চাশ লাখ একবার, এক কোটি পঞ্চাশ লাখ দু'বার! এক কোটি..."
নিলামকারীর কণ্ঠ পুরো নিলাম হলজুড়ে গর্জে উঠল।
দূর থেকে দেখতে থাকা জনতার মাঝে বিস্ময়ের গুঞ্জন উঠল; সবাই বাই ফেইয়্যর দারুণ উদার দামে অবাক হলো।
বাই ফেইয়্য গভীরভাবে শ্বাস নিল, নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল।
সে জানে, একবার সিদ্ধান্ত নিলে আর ফেরার পথ নেই।
তবু প্রিয় পুরুষকে পেতে সে এই মূল্য দিতে প্রস্তুত।
দুঃখের বিষয়, পরের মুহূর্তেই লি লুয়োলো তার স্বপ্ন ভেঙে দিল; হালকা স্বরে বলে উঠল, "দশ কোটি!"
এক কথায় সুন্দর পুরুষ ও নিলামকারীর বাকরুদ্ধ হয়ে গেল; বাই ফেইয়্যও অবাক হয়ে লি লুয়োলোর দিকে তাকাল, দূর থেকে দেখতে থাকা জনতার মুখও বিস্ময়ে খুলে গেল।
এমনকি নিলামে বসে থাকা বরফ-নীল চোখের সেই পুরুষও বিস্ময়ে লি লুয়োলোর দিকে তাকাল; তার মন যেন কিছুতে বিদ্ধ হলো, তার জীবন ও মূল্যবোধে এক নতুন পরিবর্তন এলো।
সুন্দর পুরুষ চোখ বড় করে, অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে লি লুয়োলোর দিকে তাকাল, যেন বিরল কিছু দেখছে।
তার দৃষ্টি লি লুয়োলোর ওপর স্থির, সে যেন তার বাহ্যিক রূপের গভীরে তার ধন-সম্পদ ও শক্তি বুঝতে চাইছে।
লি লুয়োলো ছিল একেবারে শান্ত; ঠোঁটে এক অতি সূক্ষ্ম হাসি, যেন দশ কোটি তার কাছে তুচ্ছ।
তার আত্মবিশ্বাস ও স্বস্তি সুন্দর পুরুষকে আরও বিস্মিত করল; সে নতুন করে চিন্তা করতে লাগল, এই বিপুল অর্থব্যয়ী 'পুরুষ' কে, তার পরিচয় ও পটভূমি কী?
নিলামকারীর কণ্ঠ তখন আরও উচ্চকিত, উত্তেজনা প্রকাশ পাচ্ছিল।
সে যখন "দশ কোটি একবার" বলে উঠল, পুরো নিলামঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল!
সবাই এই অভূতপূর্ব দামে হতবাক, নির্বাক হয়ে রইল।