ভালবাসা যখন চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে যায়

সম্রাজ্ঞীর অন্তর্জগত বিশাল, উত্তাল সমুদ্রের মতো; ভাবনার ঢেউ ক্রমাগত ঘূর্ণায়মান, কোনভাবেই শান্ত হতে পারছে না। অবশেষে তিনি হঠাৎ যেন আলোকিত হলেন—এই এতগুলো বছর ধরে, তিনি আসলে ভুল বুঝেছিলেন লো'কে। তিনি এতদিন ভেবেছিলেন, লো অলস, উদ্ধত ও স্বেচ্ছাচারী; অথচ বাস্তবে, এই সবই ছিল লো-র প্রকৃত ক্ষমতা আড়াল করার এক কৌশলমাত্র। সম্রাজ্ঞী বিস্ময়ে বিমুগ্ধ হলেন—লো এত বুদ্ধিমান ও চতুর! নিজের প্রতিভা গভীরে লুকিয়ে রেখেছিল সে, কারও সামনে সহজে প্রকাশ করেনি।

“হঁ, আমাকে ওই নিম্নমানের, জড় বস্তুগুলোর সঙ্গে তুলনা করো না। আমি তো বরং জানতে চাই তুমি কে, যে ঈশ্বরের মনোযোগ আকর্ষণ করতে পেরেছ, এবং তোমাকে ধ্বংস করতেই হবে?” ঠান্ডা কণ্ঠে বলল দেবরাজ অওফা।

“লিয়ান কেটিয়ান? সে আবার কে?” মুরং চেন একটু মাথা কাত করল; হান জাতির উচ্চারিত এই নামটির সঙ্গে তার বিন্দুমাত্র পরিচয় নেই।

জিন মিংজিং প্রচণ্ড শব্দ করছিল, বিরক্ত হয়ে বুড়ো সৈনিক এক ঘায়ে তাকে অজ্ঞান করে ফেলল, তারপর তুলে নিয়ে গেল কাছের এক পরিত্যক্ত ভবনের তলায়। সেখানে তারা অপেক্ষা করতে লাগল, যাকে তারা দক্ষ যোদ্ধা বলে মনে করে, সেই তাকে উদ্ধার করতে আসুক—তারা প্রস্তুত ছিল, সেই যোদ্ধার সঙ্গে মুখোমুখি লড়াইয়ে অবতীর্ণ হবে।

চেংনো অস্বস্তিতে হাত চুলকাল, মনে মনে ভাবল, ইচ্ছেটা বড্ড প্রবল হয়েছিল, ‘মানসিক’ বন্ধন এসব সে এখনও জানে না।

“ক্ষমা করবেন, প্রধান মহাশয়, চৌ ঝংকে আমরা ধরে ফেলেছি, কিন্তু ছেন আওলিন পালিয়ে গেছে। যখন আমরা তার বাসায় পৌঁছালাম, সে আগেই খবর পেয়ে পালিয়ে গিয়েছিল।” হুয়াং থিয়ানচেং-এর কণ্ঠে অনুতাপ ঝরল।

“শ্বশুরমশাই ঠিকই বলেছেন, কিন্তু শত্রুপক্ষ প্রকাশ্য কৌশল নিলেও, আমাদের বাহিনীকে শহর ছাড়তেই হবে। তা না হলে, ইয়াংহৌ নিরাপদে এসে গেলে, আর আপনি যদি সৈন্যদের থামিয়ে রাখেন, তবে সন্দেহের উদ্রেক হবে।” মন্তব্য করল লি রু।

আরও এক চুমুক গলাধঃকরণ করলাম; আ লং-এর যুক্তি আমি বুঝি—সেও তো এখন নিজের কাজে ব্যস্ত, আমাদের মতো পেশাদার গেমারদের মতো অফুরন্ত সময় তার নেই, আর টাকাও কম, তাই যতটা সম্ভব কম খরচে কাজ মিটিয়ে নেওয়াই শ্রেয়।

চু স্যুয়ান চুপচাপ বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে থাকল। বৃদ্ধের নিশ্বাস আবার দ্রুত হতে শুরু করলে, তবেই চু স্যুয়ান আস্তে মাথা নাড়ল। বৃদ্ধ তার সম্মতি দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, চু স্যুয়ানের হাত আঁকড়ে ধরা তারও আস্তে আস্তে শিথিল হল।

হাও সিন বড় এক কামড়ে লবস্টারের স্বাদ নিল—এ স্বাদ ভাষায় বর্ণনা করা যায় না, এত মুগ্ধকর যে তার খাওয়ার আগ্রহ আরও বেড়ে গেল। সত্যিই, ইনস্ট্যান্ট নুডলসের তথাকথিত সি-ফুড ফ্লেভার আর আসল সি-ফুডের মধ্যে আকাশ-পাতাল ব্যবধান!

আঁকড়ে ধরে রাখল শরৎ-চাঁদকে, চোখ বন্ধ করল কিছুক্ষণ, তারপর ডিং সানিয়াং চোখ মেলে দেখল—ডানদিকে সামনেই, বিশাল এক অট্টালিকা দৃশ্যমান, নিঃসন্দেহে ওটাই নামহীন নগর, আর কিছু নয়।

সেনাবাহিনীকে নিয়ন্ত্রণে রাখতে হলে, সেইসব নেতৃত্বের মতো হতে হবে, যারা সৈন্যদের হৃদয়ে স্থান করে নিতে পারে—এই দিক থেকে লিউ বেই ছিলেন অসাধারণ শিক্ষক।

ডিং সানিয়াং একাই শত সৈনিকের দোকান ছেড়ে সরাসরি বাজারের দিকে গেল। ওখানে অনেক কিছু পাওয়া যায়, ঘুরে দেখা যাক—কয়েকটি রাস্তা ঘুরে, বহু রকমের অস্ত্র তৈরির সামগ্রী দেখে, সে কয়েকটি সাধারণ হাতিয়ার কিনে নিল।

“আসল পরিকল্পনা ছিল আরও দশ বছর পরে সব বলা, কিন্তু পরিকল্পনায় ফাঁক থেকে গেল, তাই লুটপাট শুরু হল আগে, তোমার পথও আরও দুর্গম হল।” মৃদু স্বরে মদের গ্লাস নামিয়ে রাখল বৃদ্ধ।

ইউন শির মুখে কখনও সবুজ, কখনও ফ্যাকাশে ছায়া—কষ্ট করে হাসল, চুপচাপ জিনিসগুলো গুছিয়ে চলে গেল।

“দেখতে দাও।” জিয়ান হান অজান্তেই ফোন বের করল, সোজা চালু করল। সিরিল থামাতে পারল না, তাই বাধ্য হয়ে ওর সঙ্গে মাথা নিচু করে, জ্বলে ওঠা পর্দার দিকে তাকাল।

“কেউ আছো? আমার জন্য গুহার মুখ উড়িয়ে দাও।” বাইরে থেকে শোনা গেল হুয়া সংরাজার কঠোর হুকুম।

“উ ইয়ান, দয়া করে, আমার কথা একটু শোনো, আমি যা বলছি, সব সত্যি। তোমার পেট একটু স্ফীত, দেখে আমার ভয় লাগছে—তোমাদের এমন জায়গায় ফেলে রাখলে কী হবে ভাবতেও পারছি না। যাই হোক, আজ আমি তোমাকে এখান থেকে নিয়ে যাব, এখানকার বাইরে চলে যেতে হবে তোমাকে।”

আগের কথাগুলো শুনতে উদার মনে হলেও, আসলে তাকে কোণঠাসা করতেই বলা। এখন যদি সে সাহস করে বলে না বাজি ধরতে, তাহলে উপস্থিত সকল শিক্ষার্থীর মনেই তার প্রতি ঘৃণা জন্মাবে।