পঞ্চাশতম অধ্যায়: আক্রমণের সূচনা
“ঢং ঢং...” পঞ্চাশজন ধনুর্ধার তীর নিক্ষেপ করলো, যদিও অধিকাংশ তীর মাটিতে পড়ল, তবুও কিছু কিছু ঢালের গায়ে এসে পড়ল। ইয়ানলো একটি বড় ঢাল তুলে মাটিতে বসে, নিজেকে ঢালের নীচে গুটিয়ে রাখল, একের পর এক তীর ঢালের ওপর আছড়ে পড়ছে, তার হাত শক্তভাবে ঢালটি ধরে রেখেছে।
“কেন, কেন এই মাকিদনীয় সৈন্যরা আমাদের আক্রমণ করছে?” ঝু শাওইয়ং অত্যন্ত মোটা, ঢাল তার শরীরকে ঢাকতে পারছে না, এই মুহূর্তে সে আফসোস করতে লাগল, এত খেয়ে কেন নিজেকে এত মোটা করেছে।
“হয়তো ওরা গ্রীস আক্রমণ করতে এসেছে, আর আমরা দুর্ঘটনাক্রমে ফেঁসে গেছি? কিন্তু মাকিদনীয় বাহিনী যুদ্ধ শুরু করলেও, এখানে এত দূর আসার কথা নয়!” ওয়াং তংওয়ে বিভ্রান্ত, এমন সময় একটি তীর হঠাৎ ঢাল ভেদ করে এলো।
“খারাপ হল, এটা কেবল কাঠের ঢাল, উপরে পাতলা তামার আবরণ, বেশি তীর ঠেকাতে পারবে না!”
ঠিক তখনি, ঝু শাওইয়ং হঠাৎ কাতরাচ্ছে, চিৎকার করে কাঁদতে শুরু করল, “আমার তীর লেগেছে, তীর লেগেছে... আমি মরে যাচ্ছি...”
“শুঁ শুঁ শুঁ...”
তীরের বৃষ্টি থামছে না। এই তিনজন ভাবতেই পারেনি পথে এমন ধনুর্ধার বাহিনীর মুখোমুখি হবে, তাদের সংগ্রহের জায়গাও সীমিত ছিল, তাই প্রত্যেকে কেবল একটি ঢাল এনেছে। হঠাৎ ‘চটাস’ শব্দে ওয়াং তংওয়ে'র গোলাকার ঢাল ভেঙে গেল।
দূরে, মাকিদনীয় ভাড়াটে বাহিনীর নেতা গ্রানাইট, চল্লিশোর্ধ এক পুরুষ, ঠোঁটের কোণে অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠলো।
মাকিদনীয়রা, গ্রীক, থ্রেশিয়ান ও ইলিরিয়ানদের মিলিত বংশধর, সাহসী ও রুক্ষ, কিন্তু গ্রীকদের কাছে বর্বর বলে অবজ্ঞার পাত্র। এবার অ্যাথেনীয়দের কাছ থেকে এক তলান্ত রুপা কামানো গেছে, সঙ্গে মিলেছে দেশের অভ্যন্তরে যাবার অনুমতি—এত কিছু পেয়ে মনটা আনন্দে ভরে গেছে।
এই কয়েকজন পূর্বদেশীয়কে মেরে ফেলে, পরে লুণ্ঠনও করা যাবে।
পঞ্চাশজন সহায়ক সৈন্য, প্রত্যেকে ছয়টি করে তীর ছুঁড়েছে। তিনশো তীর ছোঁড়ার পর, দূরের তিনজনের চারপাশে মাটিতে তীর গাঁথা, তাদের ঢাল এখন কাঁটার ঝুড়ির মতো।
“উহ...” ঝু শাওইয়ং মাটিতে গুটিয়ে, কাঁদতে কাঁদতে কাতরাচ্ছে। তার বাহু, পেটের পাশে, উরুতে বেশ কিছু তীর গেঁথে গেছে, তীরের ফলা চামড়ার নিচে ঢুকে গেছে, যন্ত্রণা অসহনীয়।
কিন্তু ওয়াং তংওয়ে’র অবস্থা আরও খারাপ; ঢাল বারবার তীরের বৃষ্টিতে ভেঙে গেছে, দেহে বড় ক্ষতি না হলেও ডান বুকে এক দিক থেকে তীর ঢুকে গেছে, ও সে মাটিতে বসে কষ্টে শ্বাস নিচ্ছে, ঠোঁটের কোণে রক্ত জমছে।
ইয়ানলো তার বিশাল ঢালটি ছুঁড়ে ফেলল, ডান পায়েও তীর বিঁধে আছে।
সে হাত বাড়িয়ে এক ঝটকায় তীরটি টেনে বের করল।
সঙ্গে সঙ্গে, ক্ষতস্থান থেকে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এলো।
তার দেহে প্রাথমিক জীবনবীজের জেনেটিক গঠন থাকায়, শরীরী গঠন অসাধারণ; ফলা খুব বেশি গভীরে প্রবেশ করেনি, আবার স্ব-চিকিৎসার ক্ষমতাও আছে—এই আঘাত তেমন কিছু না।
“হুঁ...”
ইয়ানলো গভীর নিশ্বাস ফেলে, শরীর সোজা করল।
এক জোড়া ইউয়ানইয়াং তরবারি তার দুই হাতে উদিত হলো।
“ইয়ানলো।”
ওয়াং তংওয়ে বুকে হাত চেপে ধরে বলল, সে তীরটি টানতে সাহস পাচ্ছে না, নাহলে অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে মারা যাবে। ক্ষত থেকে রক্ত ছড়িয়ে পড়ছে, সে কষ্টে বলল, “ওরা... মাকিদনীয় বাহিনী, শুধু পদাতিক না, অশ্বারোহীও আছে... তুমি একা পেরে উঠবে না...”
“এমন কথা না চেষ্টা করে কীভাবে জানব?”
ইয়ানলো’র পায়ের ক্ষত আর বাড়েনি, রক্তও বন্ধ হচ্ছে।
দুই তরবারি হাতের তালুতে ঘুরিয়ে নিল, সূর্যাস্তের আলোয় সাদা শীতল আভা ছড়িয়ে পড়ল।
“দশজন সৈন্য এগিয়ে যাও, তিনজন পূর্বদেশীয়কে হত্যা করো।”
ঘোড়ার পিঠে চড়ে, ভাড়াটে বাহিনীর নেতা গ্রানাইট আদেশ দিল।
ওপাশে মাত্র তিনজন, দুজন পড়ে গিয়ে যুদ্ধক্ষমতা হারিয়েছে, এক কোপে মেরে ফেলা যাবে—অর্থাৎ বেঁচে আছে কেবল একজন। তবুও সতর্কতাবশত সে পুরো দশজন সৈন্য পাঠাল।
সহায়ক সৈন্যরা ধনুক রেখে, হাতে কুঠার তুলে ইয়ানলো’র দিকে এগিয়ে চলল।
এই দশজন সৈন্য যখন দশ মিটার দূরে পৌঁছল, তখন কেউ একজন ইউয়ানইয়াং তরবারির ঝলকানি দেখে বুঝতে পারল ওগুলো পুরো লোহার তৈরি, সঙ্গে সঙ্গে তাদের নিঃশ্বাস ভারি হয়ে উঠল। পারস্যের বাঁকা তরবারির চেয়েও সুন্দর এই দুটো সম্পূর্ণ লোহার অস্ত্র, এক বিশাল ধনসম্পদ।
“মারো!”
দলনেতা সৈন্য কুঠার তুলেই ইয়ানলো’র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু আচমকা সে থেমে গেল, চোখে আতঙ্ক, রক্তাক্ত তরবারি তার হৃদয় থেকে বেরিয়ে এলো, গরম লাল রক্ত ছিটকে পড়ল মাটিতে—এটা হৃদয়ের রক্ত, উষ্ণ ও টকটকে।
ইয়ানলো হঠাৎ গতি বাড়িয়ে, ডান-বাম থেকে আসা দুই কুঠার এড়িয়ে, দুই সৈন্যের মাঝের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে, দুই বাহু উঁচিয়ে সাদা বকের মতো তরবারি চালিয়ে দুজনের গলা কেটে ফেলল।
“মারা গেল?”
এক পলকের মধ্যেই তিনজন সৈন্য মারা গেল, দশজনের ছোট দলনেতা আতঙ্ক ও বিস্ময়ে কুঠার হাতে লাফিয়ে তার মাথা দ্বিখণ্ডিত করতে চাইল। তার বাহুতে পেশী ফুলে উঠল, যেন ভয়ানক শত্রুর মাথা দ্বিখণ্ডিত করবেই।
ইয়ানলো এড়াতে না পেরে, দুই তরবারি জোড়া করে কুঠার রুখল। অস্ত্র সামান্য ঠোকাঠুকি হতেই তরবারির ফলা কুঠারের ধার বেয়ে পিছলে গেল, ইউয়ান তরবারি দলনেতার চার আঙুল কেটে ফেলল, ইয়াং তরবারি নিচ থেকে ওপরের দিকে চালিয়ে দিল।
“ফচ...”
রক্ত ছিটকে ওই দলনেতা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“এটা কীভাবে সম্ভব?”
ভাড়াটে বাহিনীর নেতা গ্রানাইটের মুখ বিবর্ণ, এই মেয়েলি চেহারার পূর্বদেশীয় এত শক্তিশালী? তাই তো, অ্যাথেনীয়রা এক তলান্ত রুপা দিতে রাজি হয়েছে।
চারজন মারা গেল, বাকি ছয়জন আতঙ্কে জমে গেল, আর এগোতে সাহস পেল না, প্রত্যেকের চোখে ভয়।
ইয়ানলো আবার গতি বাড়িয়ে ছয়জনের মধ্যে ঢুকে পড়ল, দুই তরবারি ঠাণ্ডা সাদা রেখার মতো কয়েকটি বক্ররেখা আঁকল, মানুষের ভিড় পেরিয়ে কয়েক মিটার দূরে থেমে গেল।
এই ছয় সৈন্য একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, সবার মৃত্যুর কারণ এক—গলা গভীরভাবে কাটা।
ইয়ানলো’র হাতে কুড়াল সদৃশ বাঁকা তরবারি, আর সে একাই জনতার মুখোমুখি, কারও সঙ্গে তিনশো রাউন্ড যুদ্ধ করার কোনো ইচ্ছা নেই, সে শরীরী শক্তি আর নিখুঁত সংযমে, সবচেয়ে দুর্বল জায়গায় আঘাত করে—হৃদয়, গলা, নিখুঁত হত্যার আঘাত!
“এত দ্রুত?”
ওয়াং তংওয়ে দুর্বল শ্বাস নিচ্ছে, গতবার কোর্টা শিবিরে ইয়ানলো একাই চারজনকে মেরেছিল, এবার দশজন, তবু এত দ্রুত?
ঝু শাওইয়ং কাঁদা থামিয়ে দিল, ইয়ানলো তাদের ফেলে পালিয়ে যায়নি দেখে সে আর চিৎকারে বিরক্ত করল না, দশ সৈন্য মুহূর্তেই মারা গেল, তার মনেও আশা জাগল।
“গুলাম!”
নেতা গ্রানাইটের ডাকে এক লোক এগিয়ে এলো, প্রায় ত্রিশ বছর বয়স, উচ্চতা এক মিটার নব্বই—এ যুগে এ উচ্চতা দানবসম। গুলামের মুখে কয়েকটি কৃমি সদৃশ ভয়ানক দাগ, ঠিক যেন ভূতের মতো।
“তোমার বর্ম পরো, ওকে মেরে ফেলো!”
“জি।”
গুলাম জিভ দিয়ে ঠোঁট চাটল, পাশে সৈন্যরা পূর্ণ বর্ম এগিয়ে দিল। বুকের সামনে একটানা ধাতব পাত, মাথায় কালো লোহার শিরস্ত্রাণ, দেখতে যেন এক বিশাল লোহার মিনার।
এ লোক ভাড়াটে বাহিনীর বীর, একা এক যুদ্ধে বহু পারস্য সৈন্য হত্যা করেছে! তার বর্মও এক পারস্য সেনানায়কের কাছ থেকে নেওয়া। আবার সৈন্যরা একটি ঘোড়া আনল, ঘোড়ার গায়েও চেনমেইল।
দুই সৈন্যের সাহায্যে গুলাম ঘোড়ায় চড়ে, হাতে ছয় মিটার লম্বা মাকিদনীয় শত্রী গ্রহণ করল।
ওটা কাঁধে তুলে, অগ্রভাগ সামান্য নিচের দিকে, পা দিয়ে ঘোড়ার পেট চেপে ইয়ানলো’র দিকে ঝাঁপ দিল।
“ভারী বর্মধারী অশ্বারোহীর চার্জ!”
ওয়াং তংওয়ে’ র মুখ রক্তহীন, মুখভর্তি রক্ত নিয়ে কষ্ট করে চিৎকার করল, “দূরে সরো! ওটা ভারী বর্মধারী অশ্বারোহী, ঘোড়ার গতির আঘাত ঠেকানো অসম্ভব!”
ঠান্ডা অস্ত্রের যুগে সবচেয়ে ভয়ানক আক্রমণ! যদিও মাত্র একজন, তবু লোহার টাওয়ারের মতো সৈন্য ও ছুটন্ত ঘোড়া, ছয় মিটার লম্বা শত্রী, ঘোড়ার গতি নিয়ে পুরো পদাতিক দলকে মাংসের কাবাবের মতো গেঁথে ফেলতে পারে!
“হুঁ...”
ইয়ানলো গভীর নিশ্বাস ফেলল, একটু আগের টানা দৌড়ে দশ সৈন্য হত্যা, শক্তি কিছুটা কমেছে। এখন দুইশো মিটার দূর থেকে আসা ভারী অশ্বারোহীকে দেখে সে রক্তাক্ত তরবারি মাটিতে ফেলে দিল, তুলে নিল দুই মিটার চব্বিশ সেন্টিমিটার লম্বা লৌহদণ্ড।
প্যানলং দণ্ড!
ইয়ানলো দুই হাতে দণ্ডের নিচের অংশ ধরে স্থির দাঁড়িয়ে রইল, দণ্ডের মাথা তুলে সামনে তাক করল, ছয় মিটার দীর্ঘ শত্রী নিচে ঝুঁকে আসছে, শিরস্ত্রাণে ঢাকা শত্রু এগিয়ে আসছে।
“বিপদ!”
ওয়াং তংওয়ে চিৎকার করল, এত প্রবল আক্রমণের মুখে ইয়ানলো নড়ছে না! এ ভীষণ অহংকার!
“হা হা হা...”
দূরে গ্রানাইট নেতা হাসল, কোনো পদাতিক এমন আক্রমণ ঠেকাতে পারে না!
শিরস্ত্রাণের ভেতর গুলামের চোখে রক্তপিপাসু জ্বলজ্বল।
ঝু শাওইয়ং চোখ বন্ধ করে ফেলল, দেখার সাহস পেল না।
দুই মিটার চব্বিশ সেন্টিমিটার দণ্ড তুলনায় ছোট, সামনে ছয় মিটার লম্বা শত্রী চোখের সামনে এসে পড়েছে।
এমন মৃত্যুর মুহূর্তে একেবারে স্থির থাকা দারুণ সাহসিকতা, ইয়ানলো শরীর হঠাৎ সাইডে ঘুরিয়ে দিল, শত্রী তার ডান গাল ছুঁয়ে চলে গেল, এত জোরে যে গালের লোম পর্যন্ত কেটে ফেলল।
তার সমস্ত পেশী টানটান, কোমর, মেরুদণ্ড, বাহুর শক্তি একত্র করে প্যানলং দণ্ডে ঢেলে দিল; বাহান্ন কেজির দণ্ড ঘুরিয়ে সামনে পাশ ঘেঁষে আঘাত করল!
“সোঁ...”
বাতাসে প্রবল শোঁ শোঁ শব্দ উঠল, দণ্ডটি শূন্যে যেন দৃশ্যমান সাদা রেখা আঁকল।
“ধপ!”
প্যানলং দণ্ড সরাসরি ঘোড়ার মাথায় আঘাত করল, প্রচণ্ড শব্দে ঘোড়ার খুলি চূর্ণ, নাক দিয়ে রক্তের ঝড় উঠল, এত শক্তি যে প্রায় এক টন ওজনের বর্ম পরা ঘোড়া মাথা ঘুরে ছয় মিটার দূরে ছিটকে গেল! উপর থেকে ভারী অশ্বারোহী মাটিতে পড়ে গেল।
“কি?”
মাকিদনীয় ভাড়াটে সৈন্যরা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, একজন লোক দণ্ড ঘুরিয়ে অশ্বারোহীকে উড়িয়ে দিল? এটা অসম্ভব!
“অভদ্র ছেলে! তোকে ছিঁড়ে ফেলব...”
গুলাম মাটি থেকে উঠে এল, শিরস্ত্রাণ খুলে গেছে, পাঁজরে হাড় ভেঙে গেছে, মুখে উন্মত্ততা আর রাগ মিশ্রিত ভয়াল দানবের ছায়া, কোমর থেকে লোহার তরবারি বের করল।
“সরে যা!”
ইয়ানলো মুখে এক ‘সরে যা’ উচ্চারণ করল, আর সে শব্দটি যেন হলুদ-কমলা রঙের গুলি হয়ে বেরিয়ে গেল; গুলামের মুখে ভয় ফুটে উঠল। কপালের মাঝখানে রক্তাক্ত ছিদ্র, ফেটে বেরোচ্ছে মগজ মেশানো রক্ত, সে অবিশ্বাস্য হাতে মুছে দেখল, দানবের মতো দেহ পেছনে হেলে পড়ল।
“হাঁফ হাঁফ...”
প্রচণ্ড শ্বাস নিয়ে ইয়ানলো প্যানলং দণ্ড ছুঁড়ে ফেলল, এরপর দুইশো মিটার দূরে মাকিদনীয় বাহিনীর দিকে আক্রমণে ছুটল।
একজন লোক, অস্ত্র ফেলে পুরো বাহিনীর দিকে ছুটছে?
গ্রানাইট বিশ্বাসই করতে পারল না।
ও কি পাগল হয়ে গেছে?