প্রথম অধ্যায়: ভাগ্যের মাঝে

        ঠিক কখন সে তার আবেগগুলো হারিয়ে ফেলেছিল? আনন্দ, ভালোবাসা, ভয়, দুঃখ… এই সবকিছুর স্বাদ কেমন ছিল? তার কিছুই মনে পড়ছিল না। এই পৃথিবীতে একা বেঁচে থাকা… নিঃসঙ্গ? না। কারণ এমনকি নিঃসঙ্গতা, সেই আবেগটাও, অনেক আগেই বিস্মৃত হয়ে গিয়েছিল। বিস্মৃতি। ইয়ান লুও চোখ খুলল এবং নিজেকে এক ঘন কুয়াশার মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল। সাদা কুয়াশা, কালো কুয়াশা, রক্ত-লাল কুয়াশা, বেগুনি কুয়াশা… নানা রঙের কুয়াশা জায়গাটাকে এক প্রাণবন্ত নকশায় রাঙিয়ে তুলেছিল, ঘূর্ণায়মান কুয়াশা অনবরত স্থান পরিবর্তন করছিল। “এটা কোথায়?” একজন সাধারণ মানুষ হলে, বাড়িতে থেকেও এমন এক জায়গায় নিজেকে অপ্রত্যাশিতভাবে খুঁজে পেয়ে সম্ভবত আতঙ্কিত হয়ে পড়ত, কিন্তু ইয়ান লুও শান্ত ও স্থিরভাবে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিল। “এটা... তোমার হৃদয়ের ভেতরের দৃশ্য।” তার মনে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল: “সতর্কতার সাথে কুয়াশার গভীরে প্রবেশ করো, ভাগ্যের শক্তি অন্বেষণ করতে।” ইয়ান লুও নিচে তাকাল। কুয়াশার মধ্যে দিয়ে সে আবছাভাবে পাথরের ফলক দিয়ে বাঁধানো একটি পথ দেখতে পেল, যা সামনের দিকে প্রসারিত। কয়েক সেকেন্ড নীরব থাকার পর সে হাঁটতে শুরু করল। পথটি ছিল আঁকাবাঁকা, তার গন্তব্য ছিল অজানা। বাতাস থেকে ধীরে ধীরে তুষারকণা ঝরে পড়ছিল। ইয়ান লোর পদশব্দের ‘ট্যাপ-ট্যাপ-ট্যাপ’ ছাড়া পুরো জায়গাটা ছিল নিস্তব্ধ। তুষার নিঃশব্দে তার শরীরে পড়ছিল। চারপাশের কুয়াশা কেটে গেল। দূরে কুয়াশা তখনও রয়ে গিয়েছিল। ইয়ান লো থেমে গেল। সে দেখল, কোথাও না যাওয়া পথটির দুই পাশে উজ্জ্বল লাল ফুলের গুচ্ছ সুন্দরভাবে ফুটে আছে। সে এগুলোকে মঞ্জুসাকা ফুল হিসেবে চিনতে পারল—পাতালপুরীর পথে জন্মানো সেই কিংবদন্তির ফুল, যা আত্মাদের সানজু নদীর ওপারে পথ দেখায় এবং অপর তীরের ফুল নামেও পরিচিত। রাস্তার ধারে, রক্তিম ফুলের গুচ্ছ, যাদের পাপড়ি রক্ত-লাল আলোয় ঝলমল করছিল, ঝরে পড়া রক্তের মতো শব্দ তৈরি করেছিল: "হত্যা করো!" ফুলের ক্ষেতে একটি অল্পবয়সী মেয়ে শান্তভাবে বসে ছিল। তার লম্বা, কালো চুল মাটিতে ঝরে পড়ছিল, ভাসমান শ্যাওলার মতো ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল; তুষারকণার চেয়েও সাদা তার ত্বক ছিল নিখুঁত। ফুলের ক্ষেতে চুপচাপ বসে থাকা এই মেয়েটি ছিল যেন সাদা-কালো কালিতে আঁকা কোনো অবয়ব, তার সৌন্দর্য যেন পুরো বিশ্বকেই ম্লান করে দিচ্ছিল। "এ কে?" লাল স্পাইডার লিলির রক্তিম আলোয় প্রতিফলিত মেয়েটির দিকে তাকিয়ে ইয়ানলুও নিজেকেই প্রশ্ন করল। তার ভেতরের কণ্ঠস্বর উত্তর দিল: "সে অ্যানিমা।"

"অথবা বলা ভালো, সে হলো নারী রূপে তুমি।" নারী-পুরুষ উভয়ের অবচেতন মনেই গভীরে লুকিয়ে থাকে বিপরীত লিঙ্গের একটি ব্যক্তিত্ব। পুরুষদের ক্ষেত্রে নারী সত্তাটি হলো অ্যানিমা; আর নারীদের ক্ষেত্রে পুরুষ সত্তাটি হলো অ্যানিমাস। এদেরকে নিজেদেরই লিঙ্গ-বদল করা সংস্করণ হিসেবে দেখা যেতে পারে, অথবা এক আদর্শায়িত নিখুঁত সঙ্গী হিসেবে, যে কিনা প্রত্যেক নারী-পুরুষের হৃদয়ের একমাত্র আপনজন। "ভালোবাসা কার্যকারণকে অতিক্রম করে, নিয়তি জীবন-মৃত্যু নির্ধারণ করে; ফুল আর পাতার মিলন হয় না, আকাঙ্ক্ষা আর ভালোবাসা চিরতরে হারিয়ে যায়।" মেয়েটি মৃদুস্বরে আবৃত্তি করল, আর তার অপার্থিব কণ্ঠের সাথে ফুলগুলো, নারীর অবয়ব, এবং উড়ে চলা তুষারকণা—সব মিলিয়ে গেল। ঘন কুয়াশা ফিরে এল, এবং ইয়ানলুও নিঃশব্দে সামনে এগিয়ে চলল। দূরে বয়ে চলা জলের কলকল শব্দ আর একটি সেতুর আবছা ছায়া শোনা যাচ্ছিল। সেতুটির তিনটি স্তর ছিল: উপরের স্তরটি ছিল লাল, মাঝের স্তরটি ছিল গাঢ় হলুদ, এবং নিচের স্তরটি ছিল ঘুটঘুটে কালো। "ওটা... আলো?" আবছা দূরে একটি আলো দেখা গেল। ইয়ানলুও আলোর দিকে এগিয়ে গেল, আর চারপাশ ঘিরে থাকা কুয়াশা ফুটতে শুরু করল। একে একে কুয়াশার মধ্য থেকে কালো, বিকৃত মানব অবয়ব বেরিয়ে এল। এই হিংস্র, অদ্ভুত, দানবীয় অবয়বগুলো হাত বাড়িয়ে ছটফট করছিল আর আঁচড়াচ্ছিল। ঘনসন্নিবিষ্ট হাতগুলো, যেন একটি শুকনো গাছ থেকে বেরিয়ে আসা অগণিত কালো ডালের মতো, ইয়ানলুওর দিকে এগিয়ে এল। "এটা কী?" "ছায়া।" কণ্ঠস্বরটি তার হৃদয়ে আরও একবার প্রতিধ্বনিত হল। তথাকথিত ছায়া হলো তোমার চেতনার গভীরে লুকিয়ে থাকা অন্ধকার দিক, বলা যেতে পারে এটা তোমার ভেতরের অবদমিত অন্ধকার আর অশুভ সত্তা। কিন্তু ভয় পেয়ো না, এই ছায়াগুলো তোমার হৃদয়ের শেকলে বাঁধা। ইয়ান লুও ইতিমধ্যেই সেই বিকৃত কালো ছায়াগুলোকে আবিষ্কার করে ফেলেছিল; প্রতিটি শেকলে বাঁধা, তাদের দাঁত আর নখর বের করে আছে, কিন্তু তার শরীর স্পর্শ করতে পারছে না। তাই সে শান্ত রইল। অবশ্যই, এর চেয়েও বড় কারণ ছিল আবেগশূন্যতা; যেকোনো আতঙ্কের মুখোমুখি হয়েও সে তার ভেতরের শান্তি বজায় রাখতে পারত। অসংখ্য বাহু—অসংখ্য সোজা, বাঁকা কালো বাহু—দ্বারা পরিবেষ্টিত হয়ে ইয়ান লুও ধাপে ধাপে আলোর দিকে এগিয়ে গেল। একটি সাদা আলোর গোলক। সে হাত বাড়াল, আর শূন্যে ভাসমান আলোর এই ছোট গোলকটি তার হাতের তালুতে এসে পড়ল। "ধুম!" চারপাশের সমস্ত দৃশ্যপট উধাও হয়ে গেল, এবং তার চারপাশের সবকিছু পুরোপুরি বদলে গিয়ে একটি ধূসর, আবছা, বর্ণহীন শূন্যস্থানে পরিণত হলো। তার সামনে ছিল একটি টেবিল, যার পেছনে ও পাশে একজন মানুষ বসে ছিল। কালো চুলের একটি ছেলে এবং সাদা চুল ও লাল চোখের একটি ছোট মেয়ে। "স্বাগতম।" "এটা সেই অতল গহ্বর যেখানে স্বপ্ন আর বাস্তবতা, আত্মা আর বস্তু, সময় আর স্থান মিলিত হয়; একে তুমি ভাগ্যের মধ্যবর্তী স্থান বলতে পারো।" "শুধুমাত্র তারাই এখানে আসতে পারে যারা কোনো না কোনো ধরনের চুক্তি করেছে।" তার সামনের ছেলেটি শান্ত ও স্থির ছিল। ইয়ান লোর হঠাৎ একটা অদ্ভুত অনুভূতি হলো; এই ছেলেটিকে তার নিজের মতোই আবেগশূন্য বলে মনে হচ্ছিল। তবে, ছেলেটির মুখে একটি মৃদু হাসি ফুটে উঠতেই এই অনুভূতিটি সঙ্গে সঙ্গে উধাও হয়ে গেল।

"তুমি আমাকে 'পর্যবেক্ষক' বলে ডাকতে পারো। এ আমার সহকারী।" সাদা চুল আর লাল চোখের মেয়েটি ইয়ান লোর দিকে নম্রভাবে সামান্য মাথা নাড়ল। "স্বাগতম, মানবীয় সীমা অতিক্রমকারী নির্মম ব্যক্তি: ইয়ান লো।" ইয়ান লোর আঙুলগুলো সামান্য কেঁপে উঠল। আবেগহীন হওয়া সত্ত্বেও, এই উপাধিটি নিয়ে সে এক ধরনের অস্বস্তি অনুভব করছিল। "তোমার এখানে বেশি সময় নেই, তাই আমি কিছু বিষয় ব্যাখ্যা করব না। তুমি পরে বুঝতে পারবে। আমি দুটো কথা বলতে চাই।" "প্রথমত: সীমা।" সীমা হলো কোনো প্রজাতির সর্বোচ্চ সীমা, যা তার জিনে খোদাই করা থাকে। সাধারণ মানুষ যতই চেষ্টা করুক না কেন, এই সীমায় পৌঁছাতে পারে না। এই সীমা অনেক দিককে অন্তর্ভুক্ত করে, তা সে বুদ্ধিমত্তা, শারীরিক ক্ষমতা, গতি... হোক বা চেহারা, বিশেষ প্রতিভা, অভ্যাস। কিছু সীমা খুব বিরল নয়। যেমন, একজন সাধারণ মানুষের উচ্চতা ২ মিটারের বেশি হয় না, কিন্তু কিছু মানুষ তা অতিক্রম করে; তারা হলো লম্বা মানুষ যারা মানুষের সীমা অতিক্রম করে। আর তুমি। ছেলেটি টেবিলের ওপর হাত রাখল, মুষ্টিবদ্ধ হাত চিবুকে চেপে ধরে: সাধারণ মানুষ আবেগ হারায় না। তোমার কোনো আবেগ নেই, তাই তুমি একজন হৃদয়হীন মানুষ যে মানুষের সীমা অতিক্রম করে। অবশ্যই, এটা প্রতিভার সবচেয়ে উপরিভাগের সীমা। এর বাইরে আছে জীবনের সীমা, আত্মার সীমা, ইচ্ছাশক্তির সীমা... কিন্তু প্রতিভার প্রথম স্তরের সীমা অতিক্রম করার ফলে, তুমি সাধারণ মানুষের চেয়ে উন্নত প্রতিভার অধিকারী হয়েছ, যা তোমাকে জগতের সত্যকে স্পর্শ করার সম্ভাবনা দেয়। দ্বিতীয়ত, তোমার হাতে থাকা আলোর গোলকটির দিকে তাকাও। ছেলেটির ইশারায় ইয়ান লুও সাদা আলোর গোলকটির দিকে তাকালো। "এটা হলো আশার বীজ।" "আশার শক্তি থেকে জন্ম নেওয়া একটি বীজ, এটি তোমার একটি ইচ্ছা পূরণ করতে পারে।" "একটি ইচ্ছা?" ইয়ান লুও একটু থেমে জিজ্ঞেস করলো, "যেকোনো ইচ্ছাই কি পূরণ করা সম্ভব?" "অবশ্যই না।" ছেলেটি হাসলো। "এটা হলো আশার শক্তি, সর্বশক্তিমানতা নয়। নির্দিষ্ট করে বলতে গেলে, এই আশার বীজটি তোমার ইচ্ছা এবং তোমার প্রতিভার সমন্বয়ে একটি ক্ষমতার জন্ম দেবে। সেই ক্ষমতাটি কী হবে, তা ভবিষ্যতের জন্য তোলা থাক।" "একটি ইচ্ছা..." ইয়ান লুও ছেলেটির দিকে তাকিয়ে রইলো: "তাহলে এর মূল্য কী?" "মহাশক্তির সাথে আসে মহাদায়িত্ব। তোমাকে তোমার আসল জীবনকে বিদায় জানাতে হবে, পৃথিবীর সত্যের মুখোমুখি হতে হবে, বিপদের সম্মুখীন হতে হবে, এমনকি... মৃত্যু এবং অন্তিম পরিণতিরও মুখোমুখি হতে হবে।" বেছে নাও… হে হৃদয়হীন। যদি তুমি এই সবের অভিজ্ঞতা লাভ করতে না চাও, তবে তুমি বাস্তবে ফিরে আসবে এবং এই স্মৃতি মুছে যাবে। যদি তুমি ইচ্ছুক হও, তবে এই ‘আশার বীজ’-এর উপর তোমার ইচ্ছা প্রকাশ করো, এবং তারপর থেকে তোমার জীবন নতুন করে লেখা হবে। “অনুভূতি হারিয়ে জীবন্ত লাশের মতো বেঁচে থাকার তুলনায় মৃত্যু আর কী?” ইয়ান লুও ‘আশার বীজ’-টি তার সামনে তুলে ধরল: “আমি চাই… অনুভূতি।” “তুমি তোমার নিয়তি প্রতিভা জাগিয়ে তুলেছ: হৃদয়হীন পুতুল।” “হৃদয়হীন পুতুল: এমন একটি পুতুল যা তার আত্মা হারিয়েছে। তুমি অন্যদের দ্বারা প্রকাশিত তীব্র আবেগ উপলব্ধি করতে পারো, সেই আবেগগুলো শোষণ করতে পারো এবং বিভিন্ন পরিস্থিতি মোকাবেলা করার জন্য সেগুলোকে একত্রিত করে একটি ব্যক্তিত্ব তৈরি করতে পারো। বিভিন্ন আবেগ একত্রিত হলে বিভিন্ন ব্যক্তিত্ব তৈরি হবে।”