একাদশ অধ্যায়

বুঝে উঠতে পারল না, ফেই ছি কেন তাকে এমন এক নৈশভোজে নিয়ে এসেছে। ওর আগের সঙ্গিনীরা যেমন দীপ্তিমান, চমকপ্রদ, সে তেমন নয় — ওরা গাউন পরে মুহূর্তেই পুরো আসরের আকর্ষণ হয়ে ওঠে, আর সে, চিরকাল আতঙ্কিত, কখন ফেই ছি-র অমর্যাদা ঘটিয়ে বসে। ভাগ্যিস এই নৈশভোজটা বেশ নীরব, বাড়ি থেকে রওনা দিয়ে পাহাড়ি পথ ধরে ঘণ্টাখানেক গাড়ি চালিয়ে অবশেষে এক নিরিবিলি ভিলায় পৌঁছাল তারা। সে ভেবেছিল শহরতলির তার ছোট বাসাটাই যথেষ্ট নিভৃত, কিন্তু এখানে এসে বোঝা গেল, নিভৃতিরও সীমা নেই।

চারপাশে আর কোনও বাড়িঘরের চিহ্ন নেই, শুধু কিছু ছাঁটা গাছ, পাহাড়ের ঢালে হলেও, দৃশ্যপট বিস্তৃত আর মুক্ত। ফেই ছি দেখল, সে বারবার চারপাশে তাকাচ্ছে, হালকা করে তার তালুর উপর আঁচড় দিল। সে চট করে হাত চেপে ধরল, ফেই ছি ওর হাত ধরল। তখন সে জিজ্ঞাসা করল, “এ বাড়ির মালিক নিশ্চয়ই ভীষণ ধনী?” প্রশ্ন করে নিজেই অপ্রস্তুত হল, এমন জায়গায় যিনি থাকেন, যিনি প্রকৃতিকে স্বর্গে পরিণত করেছেন, তিনি কি সাধারণ কেউ হতে পারেন?

তাই সঙ্গে সঙ্গে বলল, “থাক, ধরো আমি কিছু জিজ্ঞেসই করিনি।” ফেই ছি ওর সরলতায় মুগ্ধ হয়ে উত্তর দিল, “খুব ধনী,” আবার সেই রহস্যময় হাসি, “তাই সবাই চায় তার সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়ে তুলতে।” সে দেখল, ফেই ছি-র মেজাজ ভাল, আরও কিছু জানতে চাইছিল, ঠিক তখনই সামনে এসে দাঁড়াল এক স্থূলকায় মধ্যবয়স্ক পুরুষ।

লোকটির গড়ন অতি খাটো, পেটটা গোল করে বেরিয়ে এসেছে, যেন ছয়-সাত মাসের গর্ভবতী, মাথা চকচকে টাক, গায়ে কোনও বিলাসী পোশাক নেই, শুধু বাঁ হাতে এক পুরনো সিগাল ঘড়ি। এমনকি হাসিটাও ছিল সরল ও অকৃত্রিম।

তার মনে পড়ল, ‘মৈত্রেয় বুদ্ধ’-এর কথা। ফেই ছি এগিয়ে গিয়ে করমর্দন করল, “আমার দেরি হয়নি, তাই তো?” লোকটি হেসে বলল, “তুমি তো সবসময়ই আমার মান রাখো।” ফেই ছি-র হাসিটা ছিল আন্তরিক, “তোমার মান না রাখলে তো আমারই অশান্তি।” লোকটি ওর হাতে নরম করে চাপ দিল, তারপর ওর পাশে থাকা তরুণীর দিকে তাকাল, “এই মেয়েটির মুখ বেশ শুভ, জানতে পারি, আপনার পদবী কী?”

ফেই ছি-র সঙ্গে লোকটির সম্পর্ক ভাল বুঝে, মেয়েটি সঙ্কোচ কাটিয়ে বলল, “আমার পদবী ওয়েন, ঠিক সংবাদপত্রের ওয়েন।” লোকটি হেসে বলল, “বিরল পদবী। আজ যদি ওয়েন কুমারী কিছু পছন্দ করেন, ফেই ছি-কে যেন এক পয়সাও বাঁচাতে না দেন!” ফেই ছি মৃদু হাসল, “তুমি তো আমাকে টাকাকড়ির থলে ভাবো, আসুন, ভেতরে যাই।”

ভিলার হলঘরে গিয়ে আবিষ্কার করল, খুব বেশি মানুষ নেই, কিন্তু সাজানো দারুণ। সর্বত্র সাদা গোলাপ, ঝকঝকে মেঝেতে ঝুলছে ইউরোপীয় ক্রিস্টাল চ্যান্ডেলিয়ারের আলো, সরল অথচ রাজকীয়। গুটিকয়েক টেবিল, তবু দরজা থেকে টেবিল পর্যন্ত পৌঁছাতে সময় লাগে।

ওয়েন চু ইয়ান জানত, ফেই ছি এই শহরে অল্পই বিখ্যাত, কারণ ওর কোম্পানি দিন দিন বড় হয়েছে, টাকাও বেড়েছে। তাই ফেই ছি আসতেই একে একে লোকজন এসে সৌজন্য বিনিময় করল, মুখে আবার সেই চেনা গাম্ভীর্য। তাদের বিস্ময় ছিল, ওয়েন চু ইয়ান-এর উপস্থিতিতে, কিন্তু তারা অভিজ্ঞ, তাই বিস্ময় চাপা রেখে বিদায় নিল, চোখে স্পষ্ট ইঙ্গিত।

তারা প্রধান টেবিলে বসল, তখনও কেবল দু’জন। অনুষ্ঠান শুরু হয়নি, পরিবেশ গরম, ওয়েটাররা মদ পরিবেশন করছে, সবাই মেলামেশায় ব্যস্ত, ফেই ছি নির্লিপ্ত বসে, চোখ স্থির, যেন কিছু ভাবছে।

ওয়েন চু ইয়ান চুপচাপ টেবিলের কার্ডটা দেখে চমকে উঠল — কার্ডে লেখা তিনটি গাঢ় নীল অক্ষর: শেন জি কিন। শেন জি কিন ওর সবচেয়ে প্রিয় বন্ধু, অথচ এখন পালাতে ইচ্ছে করছে। ফেই ছি ওর দিকে না তাকিয়ে বলল, “এত ভয় পাচ্ছ কেন?” ওর মুখ বিবর্ণ, ফেই ছি-র গলায় হালকা প্রশ্ন, “তুমি আগেভাগেই জানত?” ফেই ছি দৃঢ়ভাবে বলল, “আমাকে সবজান্তা ভাবো না।”

ওর কাছে তুচ্ছ মনে হলেও, ওয়েন চু ইয়ান-এর কাছে নয় — সে পারে নিজের আত্মসম্মান বিসর্জন দিতে, নতজানু থাকতে, কিন্তু চায় না শেন জি কিন নিজের চোখে ওকে দেখতে পাক। যতদিন না মুখোমুখি হচ্ছে, সে আগেরই সেই ওয়েন চু ইয়ান। ভাবেনি, শহরটা এত ছোট, নেটওয়ার্ক এত ঘন, একদিন হঠাৎ মুখোমুখি হতেই হবে।

ধীরে ধীরে অতিথিরা চলে এল, ওয়েন চু ইয়ান নিজেকে স্থির করল, সে জানে ফেই ছি শেন জি কিন-এর আগমনের খোঁজ জানতই, হয়তো তাকে নিগৃহীত করা ফেই ছি-র মজা। সে যেন ইচ্ছাকৃতভাবে ওর খাঁচায় আবদ্ধ পাখি। সত্যি বড় কথা নয়, সে অপেক্ষায় রইল, পিঠের ওপর ফেই ছি-র হাত অলসভাবে রাখা, প্রস্তুত।

কিন্তু সবার আগে এলেন এক নারী।

অত্যন্ত মর্যাদাসম্পন্ন সাজে সজ্জিত একজন নারী। চেং শিয়াও উত্তেজিত, আন্তরিকতার নিদর্শন হিসেবে ম্যানেজারও আনেনি, ড্রাইভারকে গাড়ি পাঠিয়ে ফেরত পাঠিয়েছে, রাতে কোথায় যাবে ঠিক আছে। কাউকে বলেনি, কারণ খুব শিগগির সবাই জানতে পারবে। চেন জোং দাকে দেখেই এগিয়ে শুভেচ্ছা জানাল, তিনি ব্যস্ত, মাথা নেড়ে ভেতরে যেতে বললেন।

পরিচিত মুখের দেখা পেল। চেং শিয়াও-র দৃষ্টি তীক্ষ্ণ, এক ঝলকেই দেখে ফেলল, ফেই ছি মঞ্চের কাছে বসে, পাশে এক নারী, সাদা গাউন তার সৌন্দর্য ফুটিয়ে তুলেছে, পাশ ফিরে থাকা মুখটি নির্মল। চেং শিয়াও-র বুক ভারী হল, এতদিন সে ভেবেছিল, ফেই ছি-র একমাত্র নারী সে-ই, কিন্তু এখন দেখে গলা শুকিয়ে এল।

নিজেকে বোঝাল, এতে কিছু যায় আসে না, আজকাল কোন ধনী পুরুষেরই বা একাধিক নারী নেই! মন শক্ত করে এগিয়ে গেল। ওয়েন চু ইয়ান দেখল, চেং শিয়াও দু’জনের মাঝখানে এসে হেসে বলল, “কতক্ষণ হল এলে?” ওর দিকে চাইলও না, হালকা সুগন্ধ, খোলা গলার গাউন, সৌন্দর্যের ঝলক, গভীর গর্ত, ওয়েন চু ইয়ান হীনম্মন্য।

ফেই ছি মাথা ঘুরিয়ে বলল, “এই তো।” স্পষ্টতই উষ্ণ আলাপ নয়, অন্তত ফেই ছি-র দিক থেকে নয়। চেং শিয়াও বলল, “এই পোশাকটা তাড়াহুড়ো করে ইতালি থেকে আনিয়েছি, কেমন লাগছে?” ফেই ছি মৃদু হেসে বলল, “তুমি যা পরো তাই সুন্দর।”

চেং শিয়াও উত্তর পেয়ে সন্তুষ্ট, তবু খুশি নয়, উত্তরটা খুবই সাধারণ, আর সে কথাও বাড়াতে চায় না, জিজ্ঞেস করল, “এখনও পরিচয় করাও হয়নি, এই তরুণী কে?” ওয়েন চু ইয়ান কাচের গ্লাসের দিকে তাকিয়ে থাকল, মন ভারী। ফেই ছি-র বাইরে কত নারী আছে সে ভান করতে পারে, তার ছোট জগতে ফেই ছি-ই সব, কিন্তু চোখের সামনে অন্য নারীর সঙ্গে সে সহ্য করতে পারে না।

ফেই ছি ধীরে বলল, “আজ এখানে সব রথী-মহারথী, তুমি অকারণে এক অমূল্যহীন জনকে জানতে চাইছ? এটাই কি তারকাদের বিশেষত্ব?” চেং শিয়াও-এর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, ফেই ছি-র কথায় বোঝা গেল এই তরুণী গুরুত্বপূর্ণ নয়, কোমল কণ্ঠে অনুরোধ করল, “তুমি আমার সঙ্গে ঐ রথীদের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেবে?”

এক মুহূর্ত, দুই নারীই ছিল উত্তেজনায় থরথর, এক পুরুষের উত্তরের জন্য। ফেই ছি উঠে দাঁড়াল, “খুব তাড়াতাড়ি অনুষ্ঠান শুরু হবে, বলো, কার সঙ্গে যেতে চাও?” চেং শিয়াও একাধিক মানুষকে ধরার ইচ্ছায় এসেছিল, ফেই ছি সঙ্গে থাকলে তার পক্ষে সহজ। চলে যাওয়ার সময় সে এক ঝলকে দেখল, শান্ত-শিষ্ট সে মেয়েটি চুপচাপ বসে আছে। মনে হল, প্রতিদ্বন্দ্বী দুর্বল — এ পর্যন্ত একটি কথাও বলেনি।

ওয়েন চু ইয়ান কিছু বলতে পারল না, বুক চেপে ধরল। নাকি ফেই ছি ওকে এখানে এনে সবাইকে ওর অস্তিত্ব দেখিয়ে অন্য নারীর সঙ্গে মিশে যাবে, আর সে চুপচাপ বসে থাকবে, জানে না, কে কিভাবে তাকে অপমান করবে।

ঠিক তখনই শেন জি কিন এসে পড়ল। সে আসলে আজকের এই বাহারি মুখোশের নৈশভোজে আসার ইচ্ছে ছিল না, কিন্তু পিতার বন্ধু চেন জোং দার আমন্ত্রণে এসেছে। অবাক হয়ে দেখল, ওয়েন চু ইয়ান এখানে, গাউন পরে, নিঃসঙ্গ, কাচের গ্লাসে আঙুল বুলাচ্ছে, গ্রীবা নত, কাঁধের অর্ধেক উন্মুক্ত।

স্বাভাবিকভাবেই কাছে এল, ওয়েন চু ইয়ান দ্রুত মাথা তুলল। দু’জন এতটাই পরিচিত, পায়ের শব্দ, নিঃশ্বাসেই চেনে। আজকের রাতের শেন জি কিন ভিন্ন — ধূসর স্যুট, দীর্ঘদেহী, রাজকীয় অথচ কঠিন মুখাবয়ব। ওয়েন চু ইয়ান কিংকর্তব্যবিমূঢ়, উঠবে না বসে কথা বলবে বুঝতে পারছিল না। অবশেষে শেন জি কিন গম্ভীর স্বরে বলল, “তুমি এখানে কী করছো?”

ও জানালো, “ওর সঙ্গে এসেছি।” শেন জি কিন অনুমান করেছিল, না হলে এখানে আসার প্রশ্নই ওঠে না। “তুমি ওর সঙ্গে এসেছো, আর সে অন্য নারীর সঙ্গে।” সে দেখেছিল ফেই ছি-কে, এমন ঘটনা নতুন নয়। আবার এই মেয়েটা চুপচাপ বসে আছে।

আগে ভেবেছিল, যদি ফেই ছি সত্যিই ওকে ভালোবাসে, অন্তত ও এত কষ্ট পেত না। পরে ভাবল, ও যদি তাতেই খুশি থাকে, তার চাওয়াও ওর হাসিই। কিন্তু এখন রাগ ঢেউয়ের মতো ওকে গ্রাস করল, নিজেকে সামলাতে পারছিল না।

ওয়েন চু ইয়ান ওর হাত আঁকড়ে ধরল, জানে শেন জি কিন-এর অগ্নিদৃষ্টি কিসের, “অনুরোধ করছি, তুমি যেও না।” সে রেগে হেসে বলল, “এখনও তুমি ওর পক্ষ নিচ্ছো?” ও আরও শক্ত করে ওর হাত চেপে ধরল, “এত লোকের মাঝে যেও না, অন্তত আমার মুখের দিকে চেয়ে।”

“ওয়েন... চু... ইয়ান,” শেন জি কিন ফিসফিসিয়ে ডাকল, এতটা কষ্টে যে ওর চোখও ভিজে উঠল, “ইচ্ছে করে তোমার মাথা চিড়ে যন্ত্রে দেখে নিই ভেতরে কী আছে, তুমি এতটা নির্বোধ!” সে কষ্টের হাসি দিল, “আজই বুঝলে?” শেন জি কিন আর ওর দিকে তাকাতে পারল না, ভয় হল কিছু ভুল করবে।

ঠিক তখনই সব আলো নিভে গেল, নৈশভোজ শুরু হল।

এ ধরনের অনুষ্ঠানে খাওয়াটাই মুখ্য নয়, খাবার যতই উপাদেয় হোক, ওয়েন চু ইয়ান-এর মতো মনোযোগ দিয়ে আর কেউ খাচ্ছিল না। ফেই ছি বসে দেখল, শেন জি কিন এসেছে। দুই পুরুষের মধ্যে নীরব বিদ্বেষ, ওয়েন চু ইয়ান অস্থির। ফেই ছি ঠান্ডা গলায় বলল, “লোকজন ভাববে আমি তোমাকে বাড়িতে না খাইয়ে এনেছি।”

শেন জি কিন ওর জন্য খাবার তুলে দিয়ে বলল, “মানুষের চেয়ে খাবার কম বিরক্তিকর। বেশি কথা বলো না, বেশি খাও।” ও চুপ থাকল। ফেই ছি টেবিলে আঙুল ঠুকল, কিছু বলল না।

মঞ্চে চেন জোং দা কথা বলতে উঠল, ওয়েন চু ইয়ান বুঝল, তিনি আজকের আসরের উদ্যোক্তা। অনেক কিছুই সে বুঝতে পারল না, শুধু জানল, তিনি প্রচুর অর্থ দান করেছেন, যা এ বছর তাঁর প্রতিষ্ঠিত তহবিল সংগ্রহ করেছে।

“সমাজসেবার কাজ দীর্ঘমেয়াদি, আমি আমার সীমিত জীবন উৎসর্গ করব, আপনাদের সহযোগিতা কাম্য। আজ সবাই পরিচিত, সংখ্যা শুধু সংখ্যা, আসুন সবাই মিলে সমাজসেবা এগিয়ে নিয়ে যাই।”

তাই মানুষকে মুখ দেখে বিচার করা যায় না। চেন জোং দা দেখতে সাধারণ, অথচ তিনি কিংবদন্তি। ওয়েন চু ইয়ান তাঁর কথা শুনেছে, আজকাল অনেক তারকাই নিজেদের সংস্থা গড়ে তোলে, তবে চেন জোং দা ও তাঁর তহবিল দেশের বৃহত্তম। তিনি নিজে প্রচারবিমুখ, তাই তাঁর ছবি পাওয়া কঠিন।

এর বেশি সে জানে না, এইসব মানুষ তার জীবনের বাইরে। আজ এই মানুষই ওকে “কুমারী, পদবী কী” জিজ্ঞেস করেছেন! সে কষ্ট করে মুখে খাবার তুলল, ইচ্ছে করল, আজ কখনও এখানে না আসত।

সংক্ষিপ্ত ভাষণের পর মূল আকর্ষণ, বার্ষিক চ্যারিটি নৈশভোজে নিলাম তো থাকবেই। এখানে রাজনীতি, ব্যবসা ও বিনোদন জগতের মানুষ। রাজনীতিকরা মূল্যবান কিছু আনেনি, ব্যবসায়ীরা শখের জিনিস বা রত্ন এনেছে।

চেং শিয়াও একমাত্র তারকা হিসেবে কয়েকটি সাশ্রয়ীদামের জিনিস কিনল, তার মধ্যে একটি বিখ্যাত সেনাপতির ব্যবহৃত কলম। সবার কৌতূহলের কেন্দ্রবিন্দুতে ছিল অস্ট্রেলিয়া থেকে আনা গোলাপি হীরার কাঁচ। ছোট হলেও যার মালিক বিখ্যাত — সে এখন শ্বেত-শুভ্র, কারণ তার বাবা গত মাসে মারা গেছেন।

হীরাটি স্বচ্ছ, রং ও বিশুদ্ধতায় অনন্য। ওয়েন চু ইয়ানও তাকাল, মেয়েদের রত্নের প্রতি টান স্বাভাবিক। আজকের সব জিনিসই দামি, অনেক অপ্রয়োজনীয় জিনিসও চড়া দামে উঠছে। কে কিনবে এই হীরা?

অবিশ্বাস্যভাবে প্রথমেই হাত তুলল শেন জি কিন। ওয়েন চু ইয়ান অবাক হয়ে তাকাল, কী চায় বোঝার চেষ্টা করল। আজ রাতেই প্রথম সে হাত তুলল, তাই সবাই আর প্রতিযোগিতা করল না, জানে সে প্রেম জয় করতে চায়।

তবে আরও আশ্চর্য, ফেই ছি-ও বিডে অংশ নিল, দাম বাড়তে থাকল, দুই জন হাসিমুখে, কিন্তু পরস্পরকে উপেক্ষা করে, দাম অস্বাভাবিক উচ্চতায় পৌঁছাল।

ওয়েন চু ইয়ান হতভম্ব, দু’জনের প্রতিযোগিতার মানে বুঝল না, চুপিচুপি শেন জি কিন-এর কোমরে কনুই ঠেকিয়ে ফিসফিসিয়ে বলল, “তুমি পাগল! থামো, আর দর বাড়িও না।” সে ঠান্ডা দৃষ্টিতে বলল, “আমি এটা কিনতেই চাই, পারব না?” ও বলল, “এভাবে কিনলে তো ক্ষতি, ওই টাকায় আরও কত কিছু কেনা যেত, আর সে…”

“তাকে বলো না কেন?” এখানে আর কথা চলে না। ফেই ছি-র সঙ্গে তর্ক করার সাহস নেই, বুঝতেও পারছে না তাদের মধ্যে কী নিয়ে প্রতিযোগিতা। দাম বেড়ে চলেছে, তারা নিরুত্তাপ, সে নিজেকে অপারগ মনে করল।

শেষে, এক পুরুষ প্রায় ত্রিশগুণ দামে হীরাটি কিনে নিল, সংক্ষিপ্ত বক্তৃতা দিল, ওয়েন চু ইয়ানও দেখল — লোকটি ছিল অত্যন্ত চতুর, চোখে মদ ছোঁয়া, ঠোঁটের কোণে রহস্য, সে বলল, “সবাই এত উৎসাহী দেখে অবাক লাগছে, কিন্তু আজকের সুন্দর সন্ধ্যা যদি মারামারিতে শেষ হয়, তার চেয়ে আমি নিজেই হীরাটি কিনে রেখে দিই।”

সবাই হাসল। এমন সমাপ্তি সবার জন্য ভালো, যদিও সুন্দর চেহারার সেই যুবকের জন্য মন খারাপ হল।

তিনজনের মধ্যে এক অদ্ভুত নীরবতা বজায় রইল অনুষ্ঠান শেষ হওয়া পর্যন্ত। চেং শিয়াও আবার ফেই ছি-র কাছে এল, মদে মুখ লাল, “আসার সময় ড্রাইভারকে পাঠিয়ে দিয়েছিলাম, এখন ফোনে পাই না, তুমি আমায় পৌঁছে দেবে?”