চতুর্দশ অধ্যায়: পালানোর কোনও ইচ্ছা নেই

আপনার পঠন সহকারী প্রস্তুত, প্রধান দোকানে গিয়ে "দ্রুত চোখে পড়া" অনুসন্ধান করুন এবং সংগ্রহ করুন

রাতযান ও তার সঙ্গীরা যখন সহযোদ্ধার প্রশ্ন শুনল, কারও চোখের পাতাও কাঁপল না, উত্তর দেওয়া তো দূরের কথা।
প্রশ্ন করা নতুন সৈনিকটি ভিন্নভাবে হাসল, দৃষ্টি অজান্তেই পাশে পাথরে বসে থাকা ঋতু চন্দ্রমাসের ওপর পড়ল। ঋতু চন্দ্রমাস তা দেখে বিরলভাবে ঠোঁটে এক গোপন হাসি টেনে গভীর অর্থপূর্ণ কণ্ঠে বলল,
“বিকেলে তোমরা সব বুঝে যাবে।”
নতুন সৈনিকটি আগের রাতে ঋতু চন্দ্রমাস ও তার সঙ্গীদের হাতে উদ্ধার হওয়া দশজনের একজন। তার কথা শুনে সে সম্পূর্ণ অর্থ না বুঝলেও, নম্রভাবে মাথা নাড়িয়ে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।
ঋতু চন্দ্রমাস তার সাথে কথা বলবে, এটাই তার ভাবনার বাইরে ছিল, সে যেন আনন্দে অভিভূত।
পাশের কয়েকজন নতুন সৈনিক, যারা গতরাতে উত্তেজনা বাড়িয়েছিল, ঋতু চন্দ্রমাসের এই গোপন কথায় একটু অখুশি ছিল, কিন্তু নাকে ছড়িয়ে পড়া ভাতের গন্ধে, তারা মুখ খুলতে গিয়েও চুপ করে গেল।
সবাই তো এই ছেলেটির রান্না করা ভাত খাওয়ার অপেক্ষায়, এমন সময় তাকে রাগানো ঠিক নয়।
কিন্তু লি দ্বিতীয় কুকুর কিছুতেই পরোয়া করে না, তার বাঁকা মুখে বিদ্রুপ ফুটে উঠল, “অলৌকিকতা দেখাচ্ছে!”
“হুঁ~” ওয়াং বড় ভালুক কিছু না বললেও, তার ঠাট্টাপূর্ণ হাসি যথেষ্ট বুঝিয়ে দিল সে ঋতু চন্দ্রমাসকে মোটেই সম্মান করে না।
আগে কিছুটা স্বাভাবিক পরিবেশ মুহূর্তে কড়া হয়ে উঠল, চারপাশের কয়েকজন নতুন সৈনিক নীরব হয়ে ঋতু চন্দ্রমাসের প্রতিক্রিয়া দেখার জন্য তাকাল।
কিন্তু আগের রাতের মতোই, ব্যাপারটা পুরোপুরি উপেক্ষা করা হল, দু’জনকেই একটুও নজর দেওয়া হল না।
লি দ্বিতীয় কুকুর ও ওয়াং বড় ভালুক এটা দেখে মুখ কালো করে ফেলল, কিন্তু শুধু ঠাণ্ডা একটা শব্দ করে চুপ করে গেল।
মাটিতে শুয়ে থাকা রাতযান ও তার সঙ্গীরা মনে মনে দু’জনকে বাহবা দিল, এই সময়ে ঋতু চন্দ্রমাসকে চ্যালেঞ্জ করা মানেই ‘বীর’!
শিগগিরই, বড় পাত্রে সেদ্ধ ভাত তৈরি হল, ভাতটা পাতলা, যেন খেঁজুরের মতো—এটা বড় রুটির সঙ্গে খাওয়ার জন্যই।
ঋতু চন্দ্রমাস বড় চামচ দিয়ে পাত্রের নিচটা নাড়ল, রাতযানদের বলল, “এসো, ভাত নাও।”
মাটিতে শুয়ে থাকা চারজন সঙ্গে সঙ্গে চিতাবাঘের মতো লাফিয়ে উঠে, বড় বাটি নিয়ে ঋতু চন্দ্রমাসের সামনে এল, বাকিরাও হাতে বাটি নিয়ে ঘিরে ধরল।
ঋতু চন্দ্রমাস বড় লোহার চামচ দিয়ে রাতযানের বাটিতে এক চামচ ভাত দিল, সবাইকে সমান পরিমাণে পরিবেশন করল, এরপর একে একে সামনে বাড়ানো সব বাটিতে ভাত ভরে দিল।
কিন্তু লি দ্বিতীয় কুকুর ও ওয়াং বড় ভালুকের বাটি এড়িয়ে গেল, তাদের জন্য কিছুই রইল না।
দু’জনের চোখ মুহূর্তে আগুনে জ্বলে উঠল, রাগে জিজ্ঞেস করল, “ঋতু চন্দ্রমাস, এটা কী অর্থ?”
ঋতু চন্দ্রমাস তবুও উপেক্ষা করে যেতে লাগল, সবার ভাত পরিবেশন শেষে, তখন ধীরে ধীরে বড় চামচটা ফেলে, মুখ তুলে দু’জনের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল,
“ভাত শেষ। খেতে চাইলে, নিজে রান্না করো।”
পাশে যারা নতুন সৈনিকরা বাটি হাতে ছিল, তারা এই কথা শুনে ঋতু চন্দ্রমাসের রহস্যময় হাসিতে চোখ কুঁচকে ফেলল, নীরবে দ্রুত ভাত খেতে লাগল, গরমে জ্বলে গেলেও টুঁ শব্দ করল না।
এটা ইচ্ছেকৃত, স্পষ্ট!
“তুই ইচ্ছাকৃত করেছিস!” লি দ্বিতীয় কুকুর রাগে ফেটে পড়ল।
ঋতু চন্দ্রমাস হাসল, এক আঙুল তুলে নাড়াল, “না, আমি ইচ্ছাকৃত করিনি।” লি দ্বিতীয় কুকুর যখন মনে মনে স্বস্তি পেয়ে প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, তখন ধীরে ধীরে যোগ করল, “আমি উদ্দেশ্যপ্রণোদিত।”
“ফিসফিস…”
কে যেন মুখের ভাত ছিটিয়ে দিল, কেউ কেউ পাতলা ভাতে দম আটকে কাশল।
ঋতু চন্দ্রমাস এই ছেলেটা এতটাই দম্ভী!…
সকালে অনুশীলনে অংশ নেওয়া রাতযান ও তার সঙ্গীরা বলল, দম্ভী? তাহলে সকালের সেই নেকড়ে ছাড়িয়ে কামড়ানোর ঘটনাকে আর কী বলবে? উগ্র?…
“শালা! এই ছেলেটা মার খাওয়ার জন্যই জন্মেছে!”
লি দ্বিতীয় কুকুর আর সহ্য করতে পারল না, তার সব রাগ ঋতু চন্দ্রমাস উসকে দিল, এখানে যে সেনা ছাউনি, সেটা ভুলে গিয়ে, হাতা গুটিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তার চিৎকার আশেপাশের ছোট ছোট দলগুলোর নজর কেড়ে নিল, কেউ একজন উত্তেজিত হয়ে চেঁচিয়ে উঠল,
“বাহ! সবাই দেখো, কেউ একজন মারছে! আর সেটা ঋতু চন্দ্রমাসকে!…”
একজন উত্তেজিত চিৎকারে আশেপাশের সবাই ছুটে এল।
এদিকে, ঋতু চন্দ্রমাস লি দ্বিতীয় কুকুরের ঘুষি দেখে ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে, অবলীলায় হাত বাড়িয়ে ধরে ফেলল, সবাই অবাক হয়ে গেল।
সবাই চোখ দিয়ে শপথ করতে পারে, ঋতু চন্দ্রমাস সত্যিই অবলীলায় হাত তুলল, এবং যেখানে তাকিয়ে ছিল, সেখানে গিয়ে লি দ্বিতীয় কুকুরের ঘুষিটা চেপে ধরল, হালকা নাড়তেই হাড় ভাঙার শব্দ আর চিৎকার শোনা গেল।
“আ… আমার হাত… আমার হাত!”
যে লোকটা এতক্ষণ আগ্রাসী ছিল, সে এখন মুহূর্তে কাঁদো কাঁদো হয়ে নিজের হাত ধরে লাফাচ্ছে।
সবাই অবিশ্বাসে চোখ মুছল, সেই লম্বা, অপরূপ কিশোরের দিকে তাকাল, অজান্তেই গিলে ফেলল। এই গতি, এই দৃঢ়তা, এই কঠোরতা—নিশ্চয়ই সেই ঋতু চন্দ্রমাস, যে নেকড়ে দিয়ে তাদের তাড়ায়!
ওয়াং বড় ভালুক পাশেই সুযোগ খুঁজছিল, কিন্তু এক আঘাতে লি দ্বিতীয় কুকুরের হাত ভেঙে যেতে দেখে সে পিছিয়ে গেল, অজান্তেই ঋতু চন্দ্রমাসের কাছ থেকে দূরে সরে গেল।
লি দ্বিতীয় কুকুর গালাগালি করতে লাগল, “ওয়াং বড় ভালুক, তুই এতটা ভীতু! তুই কেন আসে না?”
ঋতু চন্দ্রমাস নিস্পৃহভাবে তাকিয়ে বলল, “যদি মারতে চাস, তাড়াতাড়ি কর, নতুবা একটু পরেই শতাধিকের দলপতি এসে পড়বে, তখনও শাস্তি পাবি।”
অর্থাৎ, মারো বা না মারো, শাস্তি হবেই।
সবাই মুহূর্তে বিষয়টা বুঝে গেল।
ওয়াং বড় ভালুক এবার মুখে হাসির ছায়া, কিন্তু সে বুঝল যেন ওরা দু’জন এখন ঋতু চন্দ্রমাসের হাতের পুতুল।
“বাহ! মারো! মারো!” ভিড় থেকে কেউ চেঁচিয়ে উঠল, সবাই আনন্দে সাড়া দিল।
এই চিৎকারের শব্দে কিউ জিং ও সান সানশিয়াং এসে পৌঁছাল, ভিড়ের মাঝে একজনকে জিজ্ঞেস করতেই মুখে অসহায়তা ফুটে উঠল।
আবার ঋতু চন্দ্রমাস!
“এখানে এত ভিড় কেন? খেতে চাইছ না? না চাইলে এখনই দৌড়াও, কেউ খাবে না!”
কিউ জিংয়ের হুংকারে সবাই ছড়িয়ে পড়ল।
সে এবং সান সানশিয়াং আরও কয়েকজন পুরনো সৈনিক নিয়ে এসে দেখল, লি দ্বিতীয় কুকুর মাটিতে পড়ে, ওয়াং বড় ভালুক গুটিয়ে আছে আর ঋতু চন্দ্রমাস নির্লিপ্ত।
“কি হয়েছে?” কিউ জিং ঋতু চন্দ্রমাসের দিকে তাকাল, ভ্রু কুঁচকে গেল, কিন্তু লি দ্বিতীয় কুকুর ও ওয়াং বড় ভালুকের দিকে ঘৃণার দৃষ্টি।
ঋতু চন্দ্রমাসের মতো ছেলেকে জ্বালানো সাহস এদের!
ওদের মুখ অচেনা, বুঝল সকালবেলা তাঁবুতে ঘুমানো নতুন সৈনিক।
ঋতু চন্দ্রমাস কিছু বলার আগেই, আহত লি দ্বিতীয় কুকুর অভিযোগ জানাল, “শতাধিকের দলপতি, এটা ও করেছে! ও আমাদের ভাত দেয়নি, আমরা কিছু বলতেই আমার হাত ভেঙে দিল!”
তার কথা শুনে চারপাশে ফিসফাস, সবাই বুঝল সত্যি নয়।
“এত কথা কেন? আমি তো জিজ্ঞেসই করিনি!” কিউ জিং ধমকে উঠল।
তারপর রাতযানকে দেখিয়ে বলল, “তুমি বলো, কী হয়েছে?”
রাতযান ঘটনার সারসংক্ষেপ করল।
“আমরা ক্লান্ত ছিলাম, ঋতু চন্দ্রমাস আগুন জ্বালিয়ে ভাত রান্না করল, তখন অন্যরাও এসে আমাদের সঙ্গে মিলল। তারপর লি দ্বিতীয় কুকুর ও ওয়াং বড় ভালুক কথা কাটাকাটি করল। ভাত কম হওয়ায় ওরা পাননি, ভাবল ইচ্ছাকৃত। তাই লি দ্বিতীয় কুকুর মারতে গিয়েছিল, কিন্তু আগেই ওর হাত ভেঙে যায়।”
রাতযান পুরো ঘটনাটা ন্যায়নিষ্ঠভাবে বলল, যাতে ঋতু চন্দ্রমাসের প্রতিশোধটা ছোট করে দেখানো হয়।
সেনা শিবিরে নিয়ম আছে, যারা ঝামেলা করে, উভয়ে শাস্তি পায়—প্রধান অপরাধী পঞ্চাশ, ভুক্তভোগী চল্লিশ বার বেত।
রাতযান চিন্তা করল, ঋতু চন্দ্রমাসের মতো সৌম্যদর্শন ছেলে মার সহ্য করতে পারবে তো? তবে ওর যুদ্ধকৌশল মনে পড়ে শান্ত হল।
কিউ জিং চারপাশে তাকাল।
ঘটনা জানে কেবল একই তাঁবুর লোক, বাকিরা নীরব।
ঘটনার সাক্ষীরা মাথা নাড়ল, বাকিরাও সায় দিল।
কিউ জিং চোখ পাকিয়ে লি দ্বিতীয় কুকুরের দিকে তাকাল, সে আর শব্দ করতে পারল না।
এরপর কিউ জিং লাথি মেরে ওকে মাটিতে ফেলে দিল।
“শালা! নিজেই ঝামেলা করে আবার মিথ্যে বলিস! তুই কি আমাকে বোকা ভাবিস?”
কিউ জিং চিৎকার করল, “আমি সবচেয়ে ঘৃণা করি যারা কিছু করে স্বীকার করতে চায় না! যদি সরাসরি বলতি, অন্তত সাহসী বলতাম, কিন্তু তুই কেবল ঝামেলা করিস আর শেষে দোষ ঢালিস! যদি এখানে থাকতে না পারিস, চুপচাপ সরে পড়। এই শিবিরে সাহসী, দায়িত্ববান সৈনিক চাই, ভীতু চাই না!”
সান সানশিয়াংও বিরক্ত, বলল,
“শিবিরে নিয়ম আছে, তোমরা নতুন হলেও, একবার পা রাখলেই কুইনের সৈনিক, নিয়ম মানতেই হবে।
ঝামেলা করলে, উভয় পক্ষকেই শাস্তি, প্রধান অপরাধী লি দ্বিতীয় কুকুর ও ওয়াং বড় ভালুক পঞ্চাশ বার, ঋতু চন্দ্রমাস চল্লিশ বার বেত—এখনই কার্যকর। কোনো আপত্তি?”
বুদ্ধিমানরা বুঝল, আপত্তি জানালে শাস্তি আরও বাড়বে।
কিন্তু লি দ্বিতীয় কুকুর উঠিয়ে বলল, “আমার আপত্তি আছে!”
সান সানশিয়াং ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে বলল, “তাহলে আরও পাঁচ বার বাড়ল।”
লি দ্বিতীয় কুকুর রাগে কাঁপল, ওয়াং দ্বিতীয় কুকুর আর হাত তুলল না।
রাতযান সান সানশিয়াং ও কিউ জিংয়ের চোখে পড়ল, বুঝল আজ সবাইকে শিক্ষা দেওয়া হবে।
ঋতু চন্দ্রমাসও জানত, আজ যদি তার কিছু কৃতিত্ব না থাকত, সে-ই হতো বলির পাঁঠা।
সে জানত, এখানে সে ‘বিপর্যয় সৃষ্টিকারী’; আজকের শাস্তির মধ্য দিয়ে সবাইকে জানিয়ে দেবে, তার সঙ্গে ঝামেলা করলে কী হয়।
“শতাধিকের দলপতি! আমি মানছি না!”
“ষাট বার বেত।”
“আজ তোমাদের আরও শেখাব, সৈনিক মানে একমাত্র দায়িত্ব, সাহস আর আদেশ মানা। আর কিছু নয়।
অভিযোগ থাকলে শাস্তির পরে জানাও, তার আগে না। আর তুমি নির্দোষ নও, নয়তো সবাই মিথ্যা বলত না!”
রাতযান ও কয়েকজন সাফাই দিল, “আমরা মিথ্যা বলিনি!”
লি দ্বিতীয় কুকুর এবার চুপ করে গেল, বুঝল, বেশি বললে শাস্তি বাড়বে, কেউ ওর প্রাণ নিয়ে মাথা ঘামাবে না।
সে আজকের অপমান মনে রাখবে, ভবিষ্যতে বদলা নেবে।
ঋতু চন্দ্রমাস তার মাথা নিচু করা দেখল, বুঝল ওই জাতীয় লোক কতটা বিপজ্জনক।
সে নিজে ছোটলোক পিষতে ভালোবাসে, আরও ছোটলোক হলে ভালো, যেন সে হতাশ না হয়।
সান সানশিয়াং ও কিউ জিংও বুঝল, ছোটলোকের দাপট বেশিদিন টেকে না।
শাস্তি কার্যকর করতে বেত ও বেঞ্চ আনা হল।
সব নতুন সৈনিক চুপ করে গেল, যারা নতুন এসেছে, তারা অনুভব করল, এটাই সেনা শিবির—এখানে কেবল নিয়ম।
ঋতু চন্দ্রমাস বিনা প্রতিবাদে বেঞ্চে শুয়ে গেল, একদম নিঃশব্দে, যেন শাস্তিকে পাত্তাই দেয় না।
কেউ কেউ ভাবল, আমরা হলে, অন্য কেউ হলে হয়তো কাঁদতাম, চিৎকার করতাম।
কিউ জিং ও সান সানশিয়াং দেখল, এই ছেলেটা এত নিস্পৃহ, নিশ্চয়ই কিছু হবে না।
“শাস্তি দাও!”
একজন সেনা ছড়িয়ে পড়ল বেতের আঘাত।
প্রথম আঘাতেই ওয়াং বড় ভালুক চিৎকার করে উঠল, লি দ্বিতীয় কুকুর চেপে সহ্য করল।
ঋতু চন্দ্রমাসের মুখে কিঞ্চিৎ ভাঁজও পড়ল না, যেন কিছুই হয়নি।
কারণ, তার শরীরে গোপন শক্তি আঘাত শুষে নিল, কেবল পোশাকের ওপর দিয়ে সামান্য হাওয়া লাগল।
এটাই সে কিছু বলল না।
একবার…
দু’বার…
দশবার…
পনেরোবার…
পনেরোবারে লি দ্বিতীয় কুকুর আর সহ্য করতে পারল না, চিৎকারে ভেঙে পড়ল।
ঋতু চন্দ্রমাস একবারও মুখ কুঁচকাল না, মুখে ঘামদানা পর্যন্ত নেই।
“এই ছেলেটা সত্যিই অপ্রতিরোধ্য, সামর্থ্য, রূপ, শক্তি—সবকিছুতেই জয়ী!”
সবাই মুগ্ধ।
রাতযান ও তার সঙ্গীরাও অবাক।
ঋতু চন্দ্রমাসের গায়ে কুড়ি বার বেত পড়লে ওর মুখে কোনো পরিবর্তন নেই।
এমনকি পুরনো সৈনিকরাও তাকিয়ে থাকল, দৃষ্টি আটকে গেল তার পিঠে আর মুখে।
পঁচিশ…
ত্রিশ…
ঋতু চন্দ্রমাস তখনও ধীর, সৌম্য, মুখে অপূর্ব আলো।
তার চোখ আঁটসাঁট বন্ধ, পাতলা চোখের পাতা কাঁপল, হঠাৎ খুলল, কালো চোখে অপার্থিব দীপ্তি।
সবাই মনে করল, হৃদয় থেমে গেছে।
তার অপার সৌন্দর্য, পুরুষ বা নারী নয়, এমন আকর্ষণ কেউ ফেলতে পারে না।
চল্লিশ বার শেষ হলে সৈনিক জানাল, “শতাধিকের দলপতি, চল্লিশ বার সম্পূর্ণ!”
সবাই চেতনা ফিরে পেল, তার দৃষ্টি পড়তেই লজ্জায় মুখ লাল হয়ে গেল।
তারা এক পুরুষকে দেখে মুগ্ধ হয়েছে! এটা তাদের দোষ নয়, বরং ঋতু চন্দ্রমাসের অপরূপ রূপের দোষ!
ঋতু চন্দ্রমাস ধীরে উঠল, আশপাশের লজ্জিত সৈনিকদের দেখে, কিউ জিং ও সান সানশিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল।
“খাওয়ার পর আধঘণ্টা বিশ্রাম, আমি তাঁবুতে যাচ্ছি।”
তারা অবাক হয়ে মাথা নাড়ল, সে কিছুই হয়নি!
“এইমাত্র চল্লিশ বার বেত মারা হল তো?”
“ভাই, তুমি নিশ্চিত করো, ঠিক চল্লিশ বার পড়েছে?”
সৈনিক ঠাণ্ডা চোখে তাকাল, সে হেসে ফেলল।
“ওর হাঁটা সত্যিই অসাধারণ!”
“কথা হল, ও চল্লিশ বার বেত খেয়েছে…”
“একজন পুরুষ এত সুন্দর হয় কীভাবে? তাও নরম নয়, দুর্বল নয়, বরং শক্ত। এমন সৌন্দর্য রাজপরিবারেও নেই…”
“কথা হল, ও চল্লিশ বার বেত খেয়েছে…”
তবু সবাই ঋতু চন্দ্রমাসের নিখুঁত সৌন্দর্য নিয়েই কথা বলল।
রাতযান ও তার সঙ্গীরা বুঝে গেল, ওকে কিছু ওষুধ লাগানো দরকার।
শেষ পর্যন্ত, পুরুষের গায়ে দাগ পড়া নিয়ে তারা চিন্তা করছে!
কিউ জিং এখনও লি দ্বিতীয় কুকুর ও মাটিতে পড়ে থাকা ওয়াং বড় ভালুককে দেখে বলল, “ভুলে গেছি বলে দিতে, শাস্তি পেলে আর অনুশীলন করতে হবে না!”
সান সানশিয়াং বিরক্ত হয়ে বলল, “ঋতু চন্দ্রমাসকে দেখে মনে হয় সমস্যা হয়েছে?”
কিউ জিং মনে পড়তেই হাসল, “হ্যাঁ, ঠিকই!”
লি দ্বিতীয় কুকুরের বেত শেষ হলে, তার পশ্চাৎদেশ রক্তাক্ত, সে অজ্ঞান হয়ে পড়ে রইল, পরে ওকেও ডাক্তারের কাছে নিয়ে যাওয়া হয়।
সব শেষ হলে, সবাই ঋতু চন্দ্রমাসের নির্লিপ্ত, সৌম্য, জয়ী প্রতিচ্ছবি মনে মনে ভাবল।
একই শাস্তি তিনজনের জন্য, দু’জন রক্তাক্ত, কেবল ঋতু চন্দ্রমাস পরিষ্কার, স্বচ্ছ—শেষে এমন এক রাজকীয় পিঠ রেখে গেল।
এটাই তো মানুষে মানুষে পার্থক্য!
সবার ধারণা বদলে গেল—এ ছেলে অস্বাভাবিক, কারও সঙ্গে তুলনা চলে না!
ঋতু চন্দ্রমাস তাঁবুতে ফিরে শুয়ে, পা দোলাতে দোলাতে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিল।
কেউ বোঝে সে বিশ্রাম নিচ্ছে, কারণ পা কখনও কখনও দোলাচ্ছে, অথচ সেই দোলানোতেও অপূর্ব সৌন্দর্য।
“ঋতু চন্দ্রমাস, উল্টে শোও, তোমার পশ্চাৎদেশে আঘাত লেগেছে, চেপে রেখো না!” ঝাং চিশান বলল, যেন ওর নিজেরই আঘাত লেগেছে।
ঋতু চন্দ্রমাস চোখ খুলে হাসল, “আমি ঠিক আছি।”
রাতযান ও ঋণ মক ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি একদম ঠিক আছ, এটা বিশ্বাস হয় না।”
ঋণ মক একটা কালো সিরামিক বোতল ছুড়ে দিল, “ভেতরে খাও, দিনে তিনবার, দু’টি করে।”
রাতযান ও গুইলি ওষুধের প্যাকেট খুলে বলল, “এটা বাহ্যিক ওষুধ, তুমি নিজে দিতে পারবে না, আমরা মাখাব।”
রাতযান কোমল হাসি দিয়ে বলল, “আমি হাত ভালো করে ধুয়েছি, তুমিই যদি অস্বস্তি বোধ কর, সবাই বেরিয়ে যাবে।”
গুইলি মাথা নাড়ল, “আমরা এখনই বেরোচ্ছি, ওষুধটা গুরুত্বপূর্ণ, এত সুন্দর… মানে, এত সুদর্শন হলে দাগ থাকা চলবে না।”
ঝাং চিশানও হাসল, “তুমি শুয়ে পড়, ওষুধ লাগানো দরকার, নতুবা সমস্যা হতে পারে।”
ঋণ মক আর কিছু বলল না, বেরিয়ে গেল।
ঋতু চন্দ্রমাস বলল, “আমি সত্যিই ঠিক আছি, ওষুধগুলো রেখে দাও, পরে লাগবে মনে হলে ব্যবহার করব।
দেখো, আমি যেমনটা দেখায়, ছোট থেকে মার খাইনি, এমন নয়। চল্লিশ তো কিছু না, একশো বেতও আমার কিছু হবে না।”
সে ছোট থেকে ষ্টিট ব্লুজ ডিউক সাম্রাজ্যে শক্তিশালী যন্ত্রমানব আর পশুর সঙ্গে লড়েছে, এই সামান্য কিছু না। তাছাড়া, এগুলো তো আসলেই তার গায়ে পড়েনি।
সবাই বুঝল, ও সত্যিই ঠিক আছে।
ঋণ মক মনে মনে ভাবল, ঋতু চন্দ্রমাসের জীবন সহজ ছিল না, সে সত্যিই শক্তিশালী।
এদিকে, দৌ ঝান, পি হু, হিং চিয়েন চি-ও ওষুধ পাঠাল, কেউ বাহ্যিক, কেউ অভ্যন্তরীণ।
বিশেষত দৌ ঝানের পাঠানো, সেটাই ছিল সবচেয়ে উৎকৃষ্ট জিয়াং ইউ সুই মলম।
রাতযান বুঝল, দৌ ঝান কেবল প্রতিভার জন্যই নয়, তার পরিচয়ের জন্যও বিশেষ যত্ন নিচ্ছে—জিশৌ ঋতু পরিবারের নির্মূল হওয়া, সব সাহসী সেনার জন্য লজ্জা।
ঋতু চন্দ্রমাস তাদের কৃতজ্ঞতা গ্রহণ করল, ওষুধ রেখে দিল।
বিকেলে অনুশীলনের সময়, সে স্বাভাবিকভাবেই সবার সামনে উপস্থিত হলে, সবাই মুগ্ধ হয়ে গেল—এত সহ্যশক্তি সাধারণের কল্পনার বাইরে!
কিউ জিং জানিয়ে দিল কেন ঋতু চন্দ্রমাস, রাতযান, ঋণ মক দলনেতা আর উপনেতা হয়েছে, তারপর সবাইকে অনুশীলনে পাঠাল।
সবাই জানত, ওরা যোগ্য।
সকালবেলা বিশ্রাম নেওয়ারা সবাইকে দৌড়াতে হল, পুরনোরা আবার নেকড়ের তাড়া খেয়ে দৌড়াতে লাগল, তখন তারা বুঝল, কেন সকালের লোকজন মাটিতে পড়েছিল…
এটা ছিল পূর্ণাঙ্গ মানসিক ও শারীরিক নিঃশেষ।
অনুশীলন মাঠে ঋতু চন্দ্রমাস নতুনদের চোখে চোখে, কারও চোখ বিস্ময়, কারও শ্রদ্ধা, কারও ঠাণ্ডা—তবুও সে ঠোঁটে বিদ্রুপ ফুটিয়ে বলল,
“তোমরা আমার কাছ থেকে শেখার প্রস্তুতি নাও, আমি গাফিল লোক পছন্দ করি না, যারা চেষ্টা করে না, তাদের হয় ফেলে দিই, নয়ত চেষ্টা করাতে বাধ্য করি। আশা করি সকালের অভিজ্ঞতা মনে থাকবে, ধন্যবাদ দিতে হবে না।”
সবাই চুপ।
ঋতু চন্দ্রমাসের ঠাণ্ডা, গভীর কণ্ঠ, “আমি জানি, আমার সামর্থ্য দেখিয়েও অনেকে ঈর্ষান্বিত বা অখুশি।
আমি কিছু মনে করি না, চাইলে লি দ্বিতীয় কুকুর আর ওয়াং বড় ভালুকের মতো চ্যালেঞ্জ করতে পারো, কারণ তো সকলে দেখেছ।”
সবাই বুঝল, এটা হুমকি, আবার স্পষ্ট চাপ—তোমরা চাইলে চ্যালেঞ্জ করো, তবে ফলাফল জানো।
চ্যালেঞ্জ করলে, সে হাত গুটিয়ে দেবে, আবার সেনা নিয়মে বেত খাবে, আর শেষতও সে অক্ষত, বাকিরা অর্ধমৃত।
এমন আত্মঘাতী ঝামেলায় কেউ যাবে?
তবু, কেউ কেউ হয়তো ভাবত, মরলে সবাই মরে, কিন্তু ও তো কিছুই হয় না!
এভাবে, ঋতু চন্দ্রমাস তিনশো নতুন সৈনিকের মধ্য অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠল, কেউ সাহস পেল না তাকে চ্যালেঞ্জ করতে, বরং শ্রদ্ধা আর ভয় মেশানো এক অদ্ভুত আসনে বসাল।
এসব সৈনিক পশ্চিমের, ঋতু চন্দ্রমাসের লক্ষ্য যেহেতু পশ্চিমের বাহিনী, এরা তারই সেনা। তাই সে আন্তরিকভাবে তাদের শিখাল।
যদিও বিশেষ কিছু শেখায়নি, কিন্তু নিজের জানা সব ঘোড়ায় চড়া আর তীরন্দাজি মনোযোগ দিয়ে শেখাল।
আর কিছু শেখানোর সময় এখনো আসেনি, তবে সময় এলে সে সত্যিকারের অনুশীলন শুরু করবে।
এভাবে দুই দিন কেটে গেল, ঋতু চন্দ্রমাস ও তার সঙ্গীদের নতুন সৈন্য শিবিরটি, ফুয়ুয়ান শহরে অবস্থান করে, দুই দিন পর সকালেই পশ্চিম অভিমুখে রওনা দিল, শিংলিং নগরের বাইরে বিশ মাইল দূরের শংলিয়ান গেটে নতুন পশ্চিমী বাহিনীর সঙ্গে মিলিত হয়ে পরবর্তী রাজ্যে যাত্রা করবে।

—অতিরিক্ত কথা—

এবার দশ হাজার শব্দ পার হলো, তাই আজ দ্বিতীয় পর্ব নেই, হাহা~
এ ক’দিনে ঋতু চন্দ্রমাস তিনশো নতুন সৈনিকের মধ্যে প্রধান হয়ে উঠল, এবার নতুন জায়গায় নতুন সৈনিক সংগ্রহ, তবে এবার আর শিবিরে নয়, বাইরে গিয়ে দাপট দেখাবে, চলবে আরো তুঙ্গে!