৫৪তম অধ্যায়: ঝেনলি নগর

শরতের বিদায় নিয়ে শীত ছায়া ফেলল, দ্রুতগামী ঘোড়ায় টানা দুই মাসের বেশি সময় পেরিয়ে গেল। গ্রীষ্মের মাঝামাঝি যাত্রা শুরু হয়েছিল, কখন যে বছরের শেষপ্রান্ত এসে পড়ল, সময় যেন অজান্তেই গড়িয়ে গেল। যত দক্ষিণে এগোচ্ছিল, বাতাসে আর্দ্রতা ততই বাড়ছিল। বনের ভেতর রাত্রিযাপন শেষে সকালবেলা উঠলেই জামাকাপড় সম্পূর্ণ ভিজে যাচ্ছিল শিশিরে। চীনের দক্ষিণের শীতের মতো নয়, এখানে যত দক্ষিণে যাওয়া যায়, ততই উষ্ণতা বাড়ে না।

সব ঠিকঠাক চলছিল, পথ ছিল সহজ, কিন্তু ঝেনলি শহরের কাছে এসে হঠাৎ করেই সব বদলে গেল। যদিও তাদের গন্তব্য স্যুয়িউয়ানের আরও এক ধাপ কাছে পৌঁছেছিল, কিন্তু ঝেনলি শহর স্যুয়িউয়ান যাওয়ার একমাত্র পথ, আর এই পথ অত্যন্ত ভয়ানক; উঁচু পাহাড়, অদ্ভুত সব পাথরের জঙ্গল। পরিবহন ব্যবস্থা খুব খারাপ, অধিকাংশ জায়গায় পাহাড়ি সংকীর্ণ পথ, যেগুলো ঘোড়ার গাড়ি চলার জন্য যথেষ্ট চওড়া নয়।

অগত্যা গাড়ি ফেলে দিতে হল, যতটা সম্ভব মালপত্র দুইটি ঘোড়ার পিঠে চাপানো গেল। কিন্তু ঘোড়ার পিঠ ভর্তি হয়ে গেলেও অনেক মাল পড়ে রইল, সবার পক্ষে বোঝা বহন করা অসম্ভব, তাই বাধ্য হয়ে সবাইকে হাঁটতে হল বোঝা নিয়ে। তার ওপর পাহাড়ে লুকিয়ে থাকে ডাকাত, চারদিকে সাহসী ও দুর্ধর্ষ গ্রামবাসী, সামান্য কথার উত্তপ্ত তর্কই বড় সংঘর্ষে রূপ নিতে পারে।

মাত্র দুই দিনের মধ্যেই দুইবার পাহাড়ি ডাকাতদের হাতে পড়েছে তারা, আর একবার দুইটি গ্রামের মধ্যে বড়সড় মারামারিও দেখেছে। তবে এতে তাদের হাতে বাস্তব যুদ্ধের বিরল সুযোগ এসেছে।

গত ছ’মাস ধরে অনুশীলনে সু মি অবিশ্বাস্য দ্রুত উন্নতি করেছে, এখন একাই কয়েকজন প্রাপ্তবয়স্ককে সামলাতে পারে। অন্যরা প্রাণপণে নিজেদের বাঁচাতে চেষ্টা করছে, পাল্টা আঘাতের চেষ্টা করছে, আর বহুদিন ধরে পাহাড়ে বেড়ে ওঠা রুজিউ সবকিছু সামলে নিয়েছে বলে কোনো বড় বিপদ হয়নি।

“এই অবস্থা চললে আমরা কবে পৌঁছব ঝেনলি-তে?”

মাটিতে বসে হাঁফাতে হাঁফাতে ছোটো ঝি, পিঠের বোঝা নামানোরও শক্তি নেই তার।

পাহাড় বেয়ে উঠতে উঠতে শেষই হচ্ছে না, একটার পর একটা পাহাড় পেরোতে হচ্ছে। তার ওপর সবসময় সজাগ থাকতে হচ্ছে, কখন আবার ডাকাত এসে পড়ে, শরীর–মন দুটোই ক্লান্ত।

তার চেয়েও বেশি ক্লান্ত রু ছিং আর রু শি, কথা বলারও শক্তি নেই।

সু মি আর সু লিয়াং-ও হাঁপিয়ে উঠেছে, ঘামে ভিজে একাকার।

শুধু রুজিউ, যে পাহাড়ে বহু বছর কাটিয়েছে, সে এখনও দৃঢ়। বাকিদের অবস্থা দেখে সে অবশেষে থামার নির্দেশ দিল।

“এই পাহাড় আমার, এই গাছ আমি লাগিয়েছি...”

“ধুর, আবার এলো! শেষই হচ্ছে না, মনে হয় আমাদের সহজ লক্ষ্য ভাবছে!”

সবাই আধা-বয়সের, বোঝা কাঁধে, দেখে যে কেউ বলবে, এরা হালকা শিকার।

ডাকাত দলের মাথা বিরক্ত হয়ে দাড়ি ঘেঁটে আবার বলতে শুরু করল,

ঠিক তখনই ঝি কোমর থেকে চাবুক বের করে আকাশে ঘুরিয়ে এমন একটা শব্দ করল, যে ডাকাত আবার থেমে গেল।

সে যেন হঠাৎ শক্তি ফিরে পেল, চিৎকার করে বলল, “তোর দাদির পা!”

তার ভয়ঙ্কর রূপ দেখে মনে হচ্ছিল সে ডাকাতদের চেয়েও ভয়ানক।

সু মি ও বাকিরাও লড়াইয়ে যোগ দিল।

এই দলটা আগের তুলনায় আরও দুর্বল, প্রকৃত ডাকাত নয়, পাহাড়ি দারিদ্র্যপীড়িত লোকজন, যাদের কেবল শক্তি আছে, যুদ্ধবিদ্যা নেই।

পরিস্থিতি একতরফা হয়ে গেল, অল্প সময়েই তারা সবাই কাকুতি-মিনতি শুরু করল।

“আমরা বোকা ছিলাম, দয়া করুন, আমাদের ছেড়ে দিন!”

“এই সামান্য দৌড়ঝাঁপ নিয়ে আবার ডাকাতি! মরতে ভয় পাও না?”

“ভাই, বাঁচার উপায় ছিল না, তাই এই পাপের পথ বেছে নিয়েছি, প্রথমবার করেছি, দয়া করুন, আমাদের কিছু মনে করবেন না!”

প্রথমবারেই এমন শক্ত দলের সামনে পড়ে গেছে, দুর্ভাগ্য ছাড়া কিছু নয়।

ডাকাতদের সর্দার দেখল, সবাই তাকিয়ে আছে সেই লোকটির দিকে, যে পুরোটা সময় চুপচাপ থেকে কিছুই করেনি।

বুঝে নিয়ে সে সোজা হয়ে তার দিকে মাথা ঠুকল।

“স্যার, দয়া করুন, আমাদের ছেড়ে দিন।”

“তুমি বললে বাঁচার উপায় ছিল না? কেন?”

রুজিউ জানে পাহাড়ি এলাকায় চাষাবাদ কঠিন, তবে পথে দেখেছে পাহাড়ে অনেক ফলের গাছ লাগানো। শীতে গাছের ডালপালা খালি, ফল চিনতে পারা যায় না, কিন্তু পুরোপুরি অনুর্বরও নয়। তাহলে কেন এমন অবস্থা?

“এখানে বড় কেউ নেই, আমাদের ঝেনলি শহরের প্রশাসক...”

খুব বেশি বলা লাগেনি, অল্প কথায়ও পরিস্থিতি স্পষ্ট।

“তোমাদের এই সামান্য শক্তি দিয়ে শুধু গরিবদেরই ডাকাতি করতে পারো, অন্যদের পারবে না। কিন্তু তাতেও কি হাত চলে?”

“বাঁচার জন্য সংগ্রাম চলতেই পারে, মরার চেয়ে তো সেটাই ভালো।”

“চলে যাও, ভাবো আরেকবার এমন সৌভাগ্য হবে কিনা।”

রুজিউ আর কষ্ট দিতে চাইল না, দেখল তারা সত্যিই দরিদ্র।

তাদের জামাকাপড়ে একের পর এক প্যাঁচ, মুখ মলিন, হাতে কষ্টের চিহ্ন।

তাই কিছু কথা বলে দিল, তবে শুনবে কিনা, সেটা তাদের ব্যাপার।

“ধন্যবাদ, স্যার।”

কথা কটু হলেও, তারা ভালো-মন্দ বোঝে।

বারবার কৃতজ্ঞতা জানিয়ে তারা একে অপরকে ধরে কাঁপতে কাঁপতে চলে গেল।

“মিস, ওরা যা বলল, সত্যি?”

রুজিউ মাথা নাড়ল, সব যুগেই স্থানীয় রাজা থাকে, সাধারণ মানুষ কী-ই বা করতে পারে?

শুরু থেকেই ‘জনগণ আর সরকারের সঙ্গে লড়তে পারে না’, সবাই যতক্ষণ পারা যায়, কষ্ট করেই বেঁচে থাকার চেষ্টা করে।

“তোমরা তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও, অন্ধকার নামতে বেশি দেরি নেই, তারপর আরও জোরে হাঁটতে হবে।”

“জি, মিস।”

রুজিউ ক্লান্ত না হয়ে পিছু ফিরে চুপচাপ পাহাড়ের কিনারে গিয়ে দাঁড়াল, দূরের পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে মনের ভাবনা উড়িয়ে দিল।

“ঝি, তোমার চাবুকের হাত বেশ হয়েছে, অনেক উন্নতি দেখছি।”

“কি আর বলব, এখনো চিং দিদির মতো পারফেক্ট না, আরও অনুশীলন দরকার। তোমার ঘুষিটা দারুণ ছিল।”

পেছনে ওদের প্রতিদিনকার প্রশংসা-পর্ব শুনে রুজিউ হাসল, যদিও মুখে কিছু বলল না।

এই লড়াইটা খুব সহজ ছিল, কারণ ওরা যুদ্ধবিদ্যা জানে না। আসলেই, সুযোগ বুঝে বাহাদুরি দেখানো।

বিশ্রামের পর আর হাসি-ঠাট্টা নেই, সবাই দ্রুতগতিতে হাঁটতে শুরু করল, আশা—যত তাড়াতাড়ি পারে ঝেনলি শহরে পৌঁছায়।

দিনের পর দিন পাহাড় পেরিয়ে, খোলা আকাশের নিচে রাত কাটিয়ে, আর পারছিল না তারা।

শীতের দিনে সূর্য ডুবে যায় দ্রুত, সন্ধ্যা পার হতেই চারদিক অন্ধকার।

ধীরে ধীরে, দৃষ্টি সীমানায় দশ-পনেরো মিটার উঁচু শহরের ফটক দেখা গেল, ক্লান্ত যাত্রীরা যেন নতুন প্রাণ ফিরে পেল, বিজয়ের আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠল তাদের মুখ।