সময়ে ভ্রমণ শেষে আমি এক ফলের আত্মা হয়ে গেলাম।

        দীর্ঘস্থায়ী তাপপ্রবাহ এবং প্রায় অর্ধ মাসেরও বেশি সময় ধরে বৃষ্টি না হওয়ায় এই জুন মাসটি অস্বাভাবিকভাবে গরম হয়ে উঠেছিল। চেন শি (সকাল ৭-৯টা) পার হতে না হতেই, প্রখর সূর্য আকাশে বেশ উপরে উঠে গেছে। এক মৃদু বাতাস যেন নীল আকাশে মেঘগুলোকে ছড়িয়ে দিচ্ছিল, আর সেগুলোকে উঁচু পর্বতশৃঙ্গগুলোর উপর দিয়ে ফিতার মতো উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। সরু সরকারি রাস্তা বরাবর, ধুলো আর বালি সবুজ গাছপালাগুলোকে হলুদের এক পুরু স্তরে পরিণত করেছিল, যা বাতাসে পাক খাচ্ছিল। বিশ-ত্রিশজন কর্মকর্তা দূর থেকে আসা একদল লোককে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছিলেন, যারা দক্ষিণের দিকে যাচ্ছিলেন। "কাশি কাশি কাশি... কাশি..." ভারী শ্বাসপ্রশ্বাসের সাথে একটি হৃদয়বিদারক কাশির শব্দ শোনা গেল। "বাবা, কেমন আছো?" "বাবা, তুমি ঠিক আছো? কেমন লাগছে?" "দাদু..." অবশেষে গলার ব্যথাটা সামলে নিয়ে শেন জিয়ে তার উদ্বিগ্ন পরিবারের দিকে হাত নেড়ে ইশারা করলেন যে তাদের খুব বেশি চিন্তা করার দরকার নেই। একসময়ের সেই ভয়ঙ্কর, লৌহ-রক্তের সেনাপতি তার ধার হারিয়ে ফেলেছেন; এমনকি তার অনমনীয় পিঠও এখন সামান্য কুঁজো হয়ে গেছে। শেন পরিবারের পতনের পর মাত্র কয়েকদিন কেটেছিল। যে মানুষটিকে একসময় দংমিং রাজ্যের অদম্য সূর্য, জনগণের হৃদয়ের অপরাজেয় যুদ্ধদেবতা বলে প্রশংসা করা হতো, তিনি হঠাৎ করেই এই অবস্থায় এসে পৌঁছেছেন—এক সত্যিকারের হৃদয়বিদারক দৃশ্য। বাবার প্রকাশ্য অসুস্থতা এবং পরিবারের সদস্যদের মুখে ফুটে ওঠা ক্লান্তি দেখে শেন শানচেং-এর চোখ রক্তবর্ণ হয়ে গিয়েছিল। তার হাত দুটি শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ ছিল, বাহুর শিরাগুলো ফুলে উঠেছিল, আর তার হৃদয় যুদ্ধ করার এক জ্বলন্ত আকাঙ্ক্ষায় পূর্ণ ছিল। "রাজদ্রোহিতা, বিশ্বাসঘাতকতা এবং সৈন্যদের গণহত্যা!" এই আটটি শব্দ ছিল আবেগপ্রবণ শেন পরিবারের জন্য, তিন প্রজন্মের অনুগত মন্ত্রীদে