অধ্যায় ১ স্থানান্তর এবং পুনর্জন্ম

        দীর্ঘস্থায়ী তাপপ্রবাহ এবং প্রায় অর্ধ মাসেরও বেশি সময় ধরে বৃষ্টি না হওয়ায় এই জুন মাসটি অস্বাভাবিকভাবে গরম হয়ে উঠেছিল। চেন শি (সকাল ৭-৯টা) পার হতে না হতেই, প্রখর সূর্য আকাশে বেশ উপরে উঠে গেছে। এক মৃদু বাতাস যেন নীল আকাশে মেঘগুলোকে ছড়িয়ে দিচ্ছিল, আর সেগুলোকে উঁচু পর্বতশৃঙ্গগুলোর উপর দিয়ে ফিতার মতো উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। সরু সরকারি রাস্তা বরাবর, ধুলো আর বালি সবুজ গাছপালাগুলোকে হলুদের এক পুরু স্তরে পরিণত করেছিল, যা বাতাসে পাক খাচ্ছিল। বিশ-ত্রিশজন কর্মকর্তা দূর থেকে আসা একদল লোককে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছিলেন, যারা দক্ষিণের দিকে যাচ্ছিলেন। "কাশি কাশি কাশি... কাশি..." ভারী শ্বাসপ্রশ্বাসের সাথে একটি হৃদয়বিদারক কাশির শব্দ শোনা গেল। "বাবা, কেমন আছো?" "বাবা, তুমি ঠিক আছো? কেমন লাগছে?" "দাদু..." অবশেষে গলার ব্যথাটা সামলে নিয়ে শেন জিয়ে তার উদ্বিগ্ন পরিবারের দিকে হাত নেড়ে ইশারা করলেন যে তাদের খুব বেশি চিন্তা করার দরকার নেই। একসময়ের সেই ভয়ঙ্কর, লৌহ-রক্তের সেনাপতি তার ধার হারিয়ে ফেলেছেন; এমনকি তার অনমনীয় পিঠও এখন সামান্য কুঁজো হয়ে গেছে। শেন পরিবারের পতনের পর মাত্র কয়েকদিন কেটেছিল। যে মানুষটিকে একসময় দংমিং রাজ্যের অদম্য সূর্য, জনগণের হৃদয়ের অপরাজেয় যুদ্ধদেবতা বলে প্রশংসা করা হতো, তিনি হঠাৎ করেই এই অবস্থায় এসে পৌঁছেছেন—এক সত্যিকারের হৃদয়বিদারক দৃশ্য। বাবার প্রকাশ্য অসুস্থতা এবং পরিবারের সদস্যদের মুখে ফুটে ওঠা ক্লান্তি দেখে শেন শানচেং-এর চোখ রক্তবর্ণ হয়ে গিয়েছিল। তার হাত দুটি শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ ছিল, বাহুর শিরাগুলো ফুলে উঠেছিল, আর তার হৃদয় যুদ্ধ করার এক জ্বলন্ত আকাঙ্ক্ষায় পূর্ণ ছিল। "রাজদ্রোহিতা, বিশ্বাসঘাতকতা এবং সৈন্যদের গণহত্যা!" এই আটটি শব্দ ছিল আবেগপ্রবণ শেন পরিবারের জন্য, তিন প্রজন্মের অনুগত মন্ত্রীদের জন্য এক যন্ত্রণাদায়ক, লজ্জাজনক অপমান। প্রমাণের অভাবে এবং সীমান্ত সৈন্যদের হৃদয়ে শীতলতা আসা এড়ানোর জন্য, সম্রাট নিজের ইচ্ছানুযায়ী শেন পরিবারকে কেবল তাদের উপাধি থেকে বঞ্চিত করেন এবং তাদের সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত ও নির্বাসনের শাস্তি দেন। শেন পরিবার অল্পের জন্য মৃত্যুদণ্ড এবং শিরশ্ছেদ থেকে রক্ষা পেয়েছিল, কিন্তু তাতে কী লাভ হলো? তাদের গলায় ঝোলানো তরবারিটি ইতিমধ্যেই তাদের হৃদয় বিদ্ধ করেছিল, ঠান্ডা ও তীক্ষ্ণ, রক্ত ​​ঝরছিল। ... প্রধান কর্মকর্তা বৃদ্ধ ও তরুণদের দিকে তাকালেন এবং দংমিং রাজ্যের প্রতিরক্ষার জন্য শেন পরিবারের করা সেই গৌরবময় যুদ্ধের কথা ভাবলেন। তিনি আর সহ্য করতে পারলেন না এবং অবশেষে তাঁর মনে করুণা জাগল। তিনি নীরবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত নেড়ে সবাইকে থামতে ও বিশ্রাম নিতে ইশারা করলেন। শেন পরিবারের পুরুষদের শেকল থেকে মুক্ত করে হাতকড়া ও পায়ের বেড়ি পরানো হলো। পরিবারের মহিলারা তাদের উঠতে সাহায্য করল এবং তারা সবাই একটি বাঁকা গাছের সামনে জড়ো হয়ে ছায়ায় একসাথে বসল। "চেং ভাই।" "শাও জিউ'র কেমন আছে?" তার ছোট মেয়েকে কোলে নিয়ে, স্বামীর কথা শুনে মাদাম জিয়াং তার শুকনো, ফাটা ঠোঁট চেপে ধরলেন, তার হাত অজান্তেই আবার মেয়ের কপালে গিয়ে পড়ল। "ও ভালো আছে, জ্বরটা অবশেষে চলে গেছে, কিন্তু ও এখনও ঘোরের মধ্যে আছে এবং পুরোপুরি জেগে ওঠেনি।" সাধারণত চঞ্চল মেয়েটির মুখ এখন জ্বরে অস্বাভাবিক লাল হয়ে গেছে, তার একসময়ের কালো আর উজ্জ্বল চোখ দুটো শক্ত করে বন্ধ, মাঝে মাঝে চাপা যন্ত্রণার গুঞ্জন শোনা যাচ্ছে। যে মিষ্টি ডাকগুলো একসময় তার হৃদয় ভরিয়ে দিত, সেগুলো এখন আর শোনা যায় না, সেই পরিষ্কার, ঘণ্টার মতো হাসিও আর শোনা যায় না। শেন শানচেং ভারাক্রান্ত হৃদয়ে তার মেয়ের গোলগাল ছোট্ট হাতটা ধরে নিচু স্বরে তার স্ত্রীকে বলল, "আমরা পরের শহরে গেলেই, আমি জিয়াও জিউর জন্য কিছু ওষুধ জোগাড় করার যথাসাধ্য চেষ্টা করব। বাবার এই লুকানো আঘাত আর দেরি করা যাবে না..." "ভাবী, জিউ কেমন আছে?" "হ্যাঁ, আমার বোন এখনও ঘুম থেকে ওঠেনি কেন?" ... শেন জিউজিউয়ের দম বন্ধ হয়ে আসছিল, তার সারা শরীর ভিজে চটচটে হয়ে গেছে, মুখে তেতো ভাব আর গলাটা ভীষণ শুকিয়ে ব্যথা করছে। চোখ বন্ধ থাকা অবস্থাতেও তার মাথা ঘুরছিল। তার কি জ্বর হয়েছে? তাকে কি... হাসপাতালে নিয়ে যাওয়া হয়েছে? সে পুরুষ, মহিলা এবং শিশুদের কণ্ঠস্বরের অবিরাম স্রোত শুনতে পাচ্ছিল—মনে হচ্ছিল বেশ কিছু লোক। প্রচণ্ড কোলাহল ছিল। হাসপাতালের বিছানা ছিল অপ্রতুল; তাকে কি করিডোরে রাখা হয়েছে? কিছু একটা গড়বড় মনে হচ্ছিল। শেন জিউজিউ হঠাৎ মনে করতে পারল এবং বুঝতে পারল কী ভুল হয়েছে। সে... তার তো মরে যাওয়ার কথা, তাই না? ওই পরিস্থিতিতে, সে কি আদৌ পালাতে পারত? দশ দিনেরও বেশি সময় ধরে মুষলধারে বৃষ্টির পর শহর প্লাবিত হয়েছিল, নদীগুলো ফুলে উঠেছিল এবং শতবর্ষী সেতুটি অবশেষে ভেঙে পড়েছিল, সাথে পথচারীরাও ডুবে গিয়েছিল। শেন জিউজিউ ছিল সেই দুর্ভাগা শিকারদের একজন। তার বন্ধুর সুপারিশ করা নতুন ওয়াইনটি চেখে দেখার জন্য সে বৃষ্টি উপেক্ষা করে বেরিয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার জীবনটাই চলে গেল। তাহলে, এখন তার অবস্থা কী? সে কি পাতালপুরীতে এসে পড়েছে? মাথা ঘোরার সাথে লড়াই করে সে জোর করে চোখ খুলল এবং বুঝতে পারল এটা মোটেই সেই ভুতুড়ে পাতালপুরী নয়। তার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল একটি বাঁকা গাছ, বাতাসে তার পাতাগুলো মৃদুভাবে দুলছিল, সূর্যের আলোকে ছোপ ছোপ নকশায় ভেঙে দিচ্ছিল। আর সে এক অদ্ভুত পোশাক পরা মহিলার কোলে আশ্রয় নিয়েছিল… তার কোলে?! "জিউ'র, তোমার ছোট্ট জিউ কি অবশেষে জেগে উঠেছে? শরীর খারাপ লাগলে মাকে বলো, কোথায় ব্যথা করছে?" "আহ, জিউ'র জেগে উঠেছে?" "আপু, আপু... তুমি অবশেষে জেগে উঠেছো! কী দারুণ ব্যাপার!" শেন জিউজিউ প্রাচীন পোশাকের মতো দেখতে অদ্ভুত পোশাক পরা লোকগুলোর দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল। লোকগুলোর চুল তার চেয়েও লম্বা ছিল, আর তাদের নড়াচড়ায় শিকলের ঝনঝন শব্দ হচ্ছিল। এই লোকগুলো কারা? এই জায়গাটা কোথায়? তারা কী বলছিল, শেন জিউজিউ তার কিছুই শুনতে পাচ্ছিল না। শব্দের কোলাহলে তার রগর করে ব্যথা করছিল। নিজের হাত কপালে ঘষতে দেখে, তার মিষ্টি টোল পড়া মুখটা ছোট্ট খোঁপার মতো হয়ে গিয়েছিল, সে চোখ উল্টে ভয়ে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল। অচেতন অবস্থায়, ছোট্ট একটি মেয়ের সমস্ত স্মৃতি শেন জিউজিউ-এর মনে ভিড় করে এল। তবে, সবে চার বছর বয়সী একটি মেয়ের জন্য স্মৃতিগুলো ছিল কিছুটা এলোমেলো, যার বেশিরভাগই ছিল সুস্বাদু খাবার, মজার কার্যকলাপ এবং কিছু স্মরণীয় দৃশ্য নিয়ে। উঠোন আর চিলেকোঠার সুন্দর ফুল আর গাছপালা, তার প্রিয় দোলনা, নানান রকমের সুন্দর সুন্দর ছোট ছোট পোশাক, আর মিষ্টি ও সুস্বাদু খাবার।

তার স্নেহময়ী মায়ের গা থেকে সবসময় চমৎকার গন্ধ আসত, তার লম্বা আর শক্তিশালী বাবা সবসময় তাকে মাথার উপরে তুলে ধরতেন, তার প্রমাতামহীরা যারা তাকে 'আমার সোনা' বলে ডাকতে কখনো তৃপ্ত হতেন না, তার চাচা-চাচীরা যারা তাকে খুব ভালোবাসতেন, আর তার ভাইয়েরা যারা তাকে খুশি করার জন্য অনেক কষ্ট করে ছোট ছোট উপহার নিয়ে আসত। ... তাহলে সে সত্যিই মারা গেছে, কিন্তু এখন সে এই ছোট্ট মেয়েটির শরীরে বাস করছে যে প্রচণ্ড জ্বরে মারা গিয়েছিল? মনে মনে জিয়াও জিউ'র স্মৃতিগুলো দেখতে দেখতে শেন জিউজিউ তার হৃদয়ে এক চাপা ব্যথা অনুভব করল। তার প্রিয় পরিবারের সদস্যদের জন্য যারা জিয়াও জিউকে খুব ভালোবাসত, এবং এই মনোমুগ্ধকর, মিষ্টি ও আদরের ছোট্ট মেয়েটির জন্য যে মারা গেছে। একসময় তার নিজেরও এমন একটি উষ্ণ ও শান্তিপূর্ণ সংসার ছিল, এবং এমন আত্মীয়স্বজন ছিল যারা তাকে মনপ্রাণ দিয়ে ভালোবাসত ও আদর করত... এটা কি স্বর্গের কোনো উপহার? তাকে কি আবার এই সবকিছু ফিরে পাওয়ার সুযোগ করে দেওয়া? ...যখন তার সব জ্ঞান ফিরল, শেন জিউজিউ তার পেটে তীব্র ব্যথা অনুভব করল, আর গলায় অ্যাসিডের মতো মোচড় দেওয়ায় তার বমি করতে ইচ্ছে হলো। নিজেকে জোর করে চোখ খুলতে বাধ্য করে সে দেখল, কালো পোশাক পরা এক লোক তাকে বাহুডোরে ধরে রেখেছে, দু'পাশে ঘন জঙ্গল, আর তার পাশ দিয়ে সবুজের ঝলকানি ছুটে যাচ্ছে। কী হচ্ছে এসব? "ছোট্ট মেয়ে, তুমি বাঁচবে না মরবে তা তোমার নিজের ভাগ্যের উপর নির্ভর করে।" এর মানে কী? দাঁড়াও, এ কী হচ্ছে?! সে কিছু বলার আগেই শেন জিউজিউকে সজোরে একপাশে ছুঁড়ে ফেলা হলো। হঠাৎ ওজনহীনতার কারণে সে অনিয়ন্ত্রিতভাবে চিৎকার করে উঠল। "আহ—" হায় ঈশ্বর, এই প্রতিদিনের ধাক্কা বড্ড বেশি! আমি আর সহ্য করতে পারছি না! "আহ্‌—" সে এভাবে মৃত্যুর মুখে পড়তে চায়নি! পরপর দু'বার তাকে এত ভয়ংকরভাবে মরতে হবে! সহজাত প্রবৃত্তিতে তার ছোট্ট হাতগুলো পাগলের মতো নাড়তে নাড়তে কিছু একটা ধরার চেষ্টা করছিল সে, কিন্তু নামার পথে কেবল মসৃণ খাড়া পাহাড় আর ছোট ছোট গাছপালা ছাড়া আর কিছুই চোখে পড়ল না। "এটা কি কোনো প্রাচীন দিনের ভ্রমণ?! এ তো হাস্যকর!!" বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শুনে তার মন হতাশায় ভরে গেল। সে এখনও নীচে পৌঁছায়নি; এই খাড়া পাহাড়টা কতটা গভীর? এবারও বোধহয় তার আবার মৃত্যু হতে চলেছে। অবশেষে, কুয়াশার একটি স্তর ভেদ করে একটি বিকট শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো, চারদিকে জল ছিটকে উঠল। সেই ধাক্কায় জলে আছড়ে পড়ে শেন জিউজিউ সারা শরীরে তীব্র ব্যথা অনুভব করল, তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল এবং সে জ্ঞান হারাল।