বাইশতম অধ্যায়: ফাঁদ

সমস্ত কাজের দায়িত্ব গ্রহণ করার পর সবাই এত দ্রুত চলে গেল যে, শরৎপথের রাঁধুনির যত্নসহকারে প্রস্তুত করা প্রাতরাশ সম্পূর্ণ ব্যর্থ হয়ে গেল; শ্বেতবৃক্ষ বিন্দুমাত্র সংকোচবোধ না করে, নানা স্বাদের ডজনেরও বেশি চালের বল নিয়ে সেগুলো পথের জন্য গুছিয়ে নিল।

প্রত্যেকটি ছোট দলের লক্ষ্য ছিল গোপনীয়, শ্বেতবৃক্ষ জানত না তারা কোথায় যাচ্ছে, তবে দিকটি নিশ্চিত ছিল—অগ্নিদেশের সীমান্তের ভিতরেই তারা যাচ্ছে।

পথ চলা ছিল বেশ শান্ত ও নির্ভার; এটাই ভাড়াটে সৈনিক হওয়ার সুবিধা—কোনও পরিবার নেই, কোনও আত্মীয় নেই, অন্যের অর্থ নিয়ে বিপদ দূর করা, কোথায় প্রাণ হারাবে, তাতে তার কোনও মাথাব্যথা নেই। এমনকি সে ভাবছিল, ঘাঁটি থেকে নিয়ে আসা মুখোশটি কীভাবে রূপান্তর করা যায়।

একচোখা মুখোশ পরা সত্যিই অস্বস্তিকর, এক চোখের দৃষ্টিকে সম্পূর্ণভাবে অপচয় করা হয়, যা যুদ্ধের সময় প্রায় প্রাণঘাতী দুর্বলতা; তাই অবশ্যই এটি নতুনভাবে তৈরি করতে হবে। সৌভাগ্যবশত, এটি মূলত কাঠের জাদু দিয়ে তৈরি, পরিকল্পনা থাকলেই আফি তার আকৃতি পরিবর্তন করতে পারে।

শ্বেতবৃক্ষ পূর্বজন্মের স্মৃতি থেকে দ্রুতই ‘বিদ্যুৎ করাতের বিভীষিকা’ ছবির জোকারের মুখোশ বানিয়ে ফেলল—ফ্যাকাশে, বিকৃত মুখ, দুইটি লাল ঘূর্ণি চিহ্ন আঁকা—প্রথম দর্শনে হাস্যকর লাগলেও, যতই তাকানো যায়, ততই আতঙ্ক জাগে।

আরও ভালো হয় যদি একেবারেই কাল্পনিক ‘জুয়ান忍村’–এর মাথার ফিতা বানানো যায়, তাহলে তারও তো একটি পরিবার থাকবে। কয়েকটি চিহ্ন ভাবলেও, জুয়ান গ্রামের ঐক্য ও সংযত সংস্কৃতি প্রকাশে তেমন সফল হলো না, অবশেষে সরাসরি হান শব্দ “淦” ব্যবহার করল—এই গ্রাম্য, অশিক্ষিতদের জন্য অর্থ জিজ্ঞাসা রেখে দিল।

“চলো চলো, ঘুরে বেড়াও, অজ্ঞতাকে ভয় নেই, মানুষের সঙ্গে সত্য কথা বলো না, ইঁদুরের মুখে একটু তেল রেখে দাও…” শ্বেতবৃক্ষ পথ চলতে চলতে কবিতা আওড়াতে লাগল, নিরুদ্দেশে হাঁটছিল।

...

চাঁদালোকে ধাবিত কিশোরের টহলদল নতুনভাবে গঠিত হলো; সে হল দলনেতা, মৌযুকি সান্ধ্য সৌন্দর্য ও ড্রাগন পর্বতের তরুণ এক忍া, তারা একত্রে দায়িত্ব নিয়ে এক ছোট গ্রামে যাচ্ছিল, পাথর忍দের তাড়িয়ে সাধারণ মানুষকে উদ্ধার করতে।

কাঠপাতার মতো নয়, তৃতীয় পাথরছায়া দিগন্তশিল প্রবল বাহিনী নিয়ে যুদ্ধ করতে পছন্দ করে; পাথর忍দের সংখ্যা বিস্ময়কর, মূল গল্পের তৃতীয় যুদ্ধের শেষে, দিগন্তশিল এখনও এক হাজার忍 পাঠাতে পারত তৃতীয় বজ্রছায়ার বিরুদ্ধে, বোঝা যায় পাথর忍দের স্বর্ণযুগে忍দের সংখ্যা দুই হাজার ছাড়িয়ে যেতে পারে।

যদিও তার বড় অংশই হয়তো চক্রবৃদ্ধি শক্তি বাড়ানো অর্ধ-সমুরাই।

আরও বেশি নির্লজ্জ, দিগন্তশিল ভাড়াটে忍ও নিয়োগ করতে পছন্দ করে; মূল গল্পে সে ‘আকাশ’ দলের忍দের নিয়োগ করেছিল, তাদের জন্য অর্থের উৎসও যোগান দিয়েছে।

যদিও আশা করা যায় না, সেই অর্থলোভী, প্রাণ বাঁচাতে পালিয়ে যাওয়া ভাড়াটে忍রা সম্মুখে যুদ্ধ করবে, তবে শত্রুর পিছনে হানা, পাঁচশো মাইল দূরে হাতির তীর ছুড়ে আওয়াজ বাড়ানো, সাধারণ মানুষকে অত্যাচার করা—এতে তারা বেশ দক্ষ, কাঠপাতাকে বাধ্য হয়ে সীমিত সংখ্যক忍 দিয়ে সাধারণ মানুষকে রক্ষা করতে হয়।

এখন কাঠপাতা চারদিকেই যুদ্ধ করছে, প্রতিটি সীমানায় দু’হাজারের বেশি নেই; অর্থাৎ, প্রায় প্রতিটি কাঠপাতা忍কে পাঁচগুণ শত্রুর মোকাবিলা করতে হয়, বোঝা যায় যুদ্ধ কত কঠিন।

চাঁদালোকে ধাবিত কিশোর দ্রুত দল নিয়ে ছুটে চলল; তাদের গন্তব্য গ্রামটি অগ্নিদেশের সীমান্তের একটি গুরুত্বপূর্ণ ঔষধ সংগ্রহস্থল, গ্রামের মানুষ বিরল ঔষধ সংগ্রহ করে কাঠপাতায় বিক্রি করত, সেগুলো দিয়ে ক্ষত সারানোর ওষুধ তৈরি হতো; সে গ্রাম ধ্বংস হলে কাঠপাতার লজিস্টিক চাপ আরও বেড়ে যাবে।

এই দায়িত্ব মূলত সদ্য গঠিত নিম্ন忍দের দলের জন্য নয়, যদিও চাঁদালোকে ধাবিত কিশোর ও মৌযুকি সান্ধ্য সৌন্দর্যের দক্ষতা প্রায় মধ্য忍 পর্যায়ে।

কিন্তু নাইরা হরিণসুখের হাতে আর লোক নেই, তাই দুইজন শক্তিশালী নিম্ন忍কে পাঠাতে বাধ্য হলো।

“গতকাল এত রাত পর্যন্ত পড়া উচিত ছিল না… চক্রা আজ কম, আশা করি সামনে যুদ্ধ বেশি তীব্র হবে না।” চাঁদালোকে ধাবিত কিশোর মনে মনে অনুতপ্ত, ‘প্রেমের স্বর্গ’ এতই আকর্ষণীয় ছিল যে, সে নিজেকে আটকে রাখতে পারেনি।

“জানি না, সান্ধ্য সৌন্দর্য গতকাল আমাকে নারী বেশে দেখে… আমার ব্যাপারে কোনো ভুল ধারণা করেছে কিনা…” চাঁদালোকে ধাবিত কিশোর চোক্ষের কোণ দিয়ে সান্ধ্য সৌন্দর্যের সুন্দর মুখের দিকে তাকাল, নিজের ভালোবাসা গোপন রাখল।

ঠিক তখন, তিন忍ের দলের ছুটে চলার পথে, সমতল রাস্তায় হঠাৎ ভূমি কেঁপে উঠল, দশ-বারোটি পাথরের স্তম্ভ তীব্রভাবে মাটির নিচ থেকে উঠে এসে পথ সম্পূর্ণ বন্ধ করে দিল, স্তম্ভের গায়ে একের পর এক বিস্ফোরণ চিহ্ন জ্বলছিল।

“বিপদ! ফাঁদ!” চাঁদালোকে ধাবিত কিশোর সতর্ক করার সুযোগই পেল না, সামনে পাথরের স্তম্ভ বিকট শব্দে বিস্ফোরিত হলো, অসংখ্য পাথরের টুকরো ঝড়ের মতো আঘাত হানল।

নতুন সহযোদ্ধা ড্রাগন পর্বতের তরুণ忍 একটু ধীর ছিল, মাথায় পাথরের টুকরো এসে সরাসরি আঘাত করল, সে সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়াহীন হয়ে পড়ে, মুহূর্তেই মাটির নিচে চাপা পড়ল।

চাঁদালোকে ধাবিত কিশোর ও সান্ধ্য সৌন্দর্যের প্রতিক্রিয়া ও তরবারি চালানো ছিল চমৎকার; তারা তৎক্ষণাৎ তরবারি বের করে সামনে এত ঘনভাবে ঘুরিয়ে দিল যে, বড় বড় পাথরগুলো ঠেকিয়ে দিল; তবে ছোট ছোট টুকরো শরীরে আঘাত করে যন্ত্রণার সৃষ্টি করল।

ধোঁয়া কেটে গেলে, চাঁদালোকে ধাবিত কিশোর মাটিতে নেমে দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল; এটা সাধারণ বিস্ফোরণ চিহ্নের ফাঁদ নয়, তার পেছনে忍ের নিয়ন্ত্রণ আছে—ফাঁদের পেছনে কেউ রয়েছেন।

“হাহাহা… এখনও একজন জীবিত আছে, পাথরফল, তোমার ফাঁদে কিছু ত্রুটি ছিল।” এক বিকৃত চেহারার পাথর忍, পিঠে দীর্ঘ তরবারি নিয়ে রাস্তার পাশে ঘাসের ফাঁক থেকে বেরিয়ে এলো।

সে অদৃশ্য চাঁদালোকে ধাবিত কিশোরকেও মৃত মনে করল।

“লোহার পাথর, তুমি কি আমাকে একটু প্রশংসা করবে না? বিনা পরিশ্রমে দুইজনকে শেষ করে দিলাম।” সেই পাথরফল নামের পাতলা忍 সরাসরি মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এল—সে-ই ফাঁদের নিয়ন্ত্রণকারী।

“দুঃখের বিষয়, সে একজন মেয়ে… নাহলে এক উত্তেজনাপূর্ণ যুদ্ধ হতো।” এক গম্ভীর পুরুষের কণ্ঠ, আরেক ঘাসের ফাঁক থেকে বেরিয়ে এল; তার গাঁট বেশ বড়, মাথা বের হলেও শরীর আটকে গেল; অতিরিক্ত জোরে ধরলে পুরো মাটি উলট পালট হয়ে গেল।

“পর্বতবীর্য, তোমার এ কথা শুনে মনে হয় পাহাড়ের বাঁদরের মতো; মেয়ের জন্য দুঃখ কেন?” লোহার পাথর পিঠের তরবারি বের করে হাসল, নিশ্চিত জয়ের মুহূর্তে নারী忍কে উপহাস করে হত্যা করাই সবচেয়ে আনন্দের বিষয় নয় কি?

“আমার মা বলেছে, মেয়েদের সঙ্গে নম্র হতে হবে, আমি মেয়েদের সঙ্গে যুদ্ধ করতে চাই না।” পর্বতবীর্য মাথা চুলকে লজ্জায় হাসল, সে যুদ্ধ করতে আগ্রহী ছিল না।

“এত বছর যুদ্ধক্ষেত্রে, বিশজন না হলেও অন্তত আঠারজনকে মেরেছি, মা মা করে থাকো, আমরা忍—শত্রু ও সহযোদ্ধা ছাড়া কিছু দেখি না, নারী-পুরুষের আলাদা কিছু নেই!” লোহার পাথর কঠোর ভাষায় শাসন করল।

“হেহে… হেহে… পরের বার… পরের বার…” পর্বতবীর্য সরলভাবে হাসল।

দুই সহযোদ্ধা অসহায়ে মাথা নাড়ল; পর্বতবীর্যের শক্তি বেশ প্রবল,忍কৌশলে দুর্বল হলেও, অদ্ভুত শক্তির তরবারি চালানো দক্ষতা ঊর্ধ্ব忍ের স্তরে পৌঁছেছে, পাথরছায়া ব্যক্তিগতভাবে তাকে বিশেষ ঊর্ধ্ব忍 করে দিয়েছে; অথচ অতিমাত্রায় সৎ স্বভাবের কারণে, দুই অভিজ্ঞ মধ্য忍ের সঙ্গে কাজে পাঠানো হয়েছে।

“তাহলে… কাঠপাতার সুন্দর বোন… কোনো শেষ কথা আছে? আমাদের সামনে আরও ফাঁদ পাততে হবে, সময় কম…” লোহার পাথর তরবারির প্রান্তে আঙুল ঘুরিয়ে বলল।

সান্ধ্য সৌন্দর্য চেষ্টা করল শান্তভাবে শ্বাস নিতে, ভয়কে দমন করতে; নতুন সহযোদ্ধা মারা গেছে, তবে সে জানে চাঁদালোকে ধাবিত কিশোরের অদৃশ্য হওয়ার ক্ষমতা আছে, বিশ্বাস করে সে একা পালাবে না; তাকে সুযোগ তৈরি করতে হবে যেন সে আঘাত হানতে পারে।