উনচল্লিশতম অধ্যায় বিনামূল্যের ভোজ

এখন সে বুঝতে পারল, এমনকি যদি ইউ চেন নি শি ওয়েনকে পেছনে ফেলার সুযোগ না-ও পায় বা এখনো তার পিছু ধাওয়া করে, তবু নি শি ওয়েন এমন কেউ নয়, যাকে অন্য কেউ স্পর্শ করতে পারে।
“জি ইউন, থাক, আজকের খাবারটা আমি দিচ্ছি... আর নি মিসকে বিরক্ত না করাই ভালো...” চেন ছি হতাশাভরে জি ইউনের জামার কোণা ধরে টান দিল।
...
জাদুকাঠির ধারালো ছুরি হাতে নিয়ে বুড়ো তাং নায়ক-স্তরের গুহার অধিপতির মুখোমুখি হয়েও একটুও ভয় পেল না। তার অদ্ভুত শক্তি আর অর্ধেক পা নায়ক-স্তরে রেখে বুড়ো তাং পুরোপুরি আত্মবিশ্বাসী, এই বৃহৎ বিটলটিকে সে মোকাবিলা করতে পারবে, পিছিয়ে পড়বে না।
অন্ধকার থেকে ঠান্ডা এক গম্ভীর শব্দ ভেসে এলো; হাজারো বন্য পশুর চিৎকারের মাঝেও সেটি স্পষ্ট শোনা গেল।
আর কয়েকজন সেনাধ্যক্ষের উদ্দীপনায়, উচ্চ আত্মবিশ্বাসে পরিপূর্ণ উচ্চশ্রেণির এলফ যোদ্ধারা হঠাৎই পুরো শক্তিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল; মুহূর্তেই, তারা প্রতিরক্ষার রেখা ভেদ করা দুর্যোগ-অভিশপ্ত অশরীরীদের আবার সরিয়ে দিল, যুদ্ধক্ষেত্রে অসংখ্য মৃতদেহ ফেলে রাখল।
তবে, এত স্পষ্ট উন্নতি দেখে শাহ জো’র মনেও আনন্দের ছায়া ফুটল।
যোদ্ধাদের কথা শুনে হু ছিং শানের মনটা বেশ ভালো লাগল; হাড় কাঁপানো শীতেও শরীরটা গরম, আহা, পুরোনো যোদ্ধা মানেই ভারি শান্তি, দুইজন বুড়ো সৈনিক মানেই পুরো একটা দলের সমান, যেখানেই রাখো, নির্ভর করা যায়।
শাহ জো ধীর পায়ে এগিয়ে চলল সেই ছায়ার দিকে; কালো চাদর পরিহিত ব্যক্তির শরীরে লুকিয়ে থাকা শক্তি অস্থির হয়ে উঠল, অন্ধকারের শক্তি আবারও জেগে উঠল, যেন শাহ জো’র অগ্রগতি রুখে দিতে চায়।
তবে অভিজাতদের রয়েছে নিজস্ব গর্ব; তাই তাদের জন্য ব্যবসা করার জন্য ইহুদিদের বেছে নেওয়া হলো, শার্লক একসময় ইংল্যান্ডের ফকসন ডিউকের সেবায় নিয়োজিত ছিল। এই পরিস্থিতি ইহুদিদের বেঁচে থাকার সুযোগ দিলেও, এটি একরকম দুর্ভাগ্যও বটে।
স্থিরচেতা হার্ডুরন মিং উইং, দক্ষ শাসক লোসামা সেরন, আর বয়স্ক জাদু-গুরু রোমান্স—এরা-ই ভবিষ্যতে রাজপুত্র বাহিনী নিয়ে বহির্বিশ্ব অভিযানে গেলে রক্ত-পরী জাতির তিন স্তম্ভ হিসেবে সিলভার মুন নগর রক্ষা করেছিল।
মূলত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাকে স্বাগত জানানোর দায়িত্ব হে ছুই হুয়ার মতো রসদবাহী সেনার শিক্ষকের ছিল না; কিন্তু মেয়েটির মাথায় কী যে ঢুকল, সে একগুঁয়ে হয়ে বেরিয়ে এলো, বলল নতুন বড় কর্তা দেখতে চায়। লি ইওং কিছু করার উপায় না দেখে তাকে যেতে দিল, সাথেই গেল।
স্বপ্ন ভাষার হৃদয় ফিরে তাকাল না, কিন্তু তার চোখের পল্লবের গভীরে অদ্ভুত এক দীপ্তি খেলে গেল, সাথে সাথে লালাভ মুখে এক হালকা হাসির রেখা ফুটে উঠল।
মনে হলো, তাও ছিয়ানের দৃষ্টি টের পেয়ে পরেরজন হঠাৎ ঘুরে তাকাল; তাও ছিয়ানকে দেখে সে মাথা নেড়ে মৃদু হাসল, তারপর আবার আলাদা হয়ে গেল; তবু দু’জনের মনে এক ধরনের বোঝাপড়া খেলে গেল।
কয়েকদিন পর, গুয়াংনিং-এ পাঠানো সহকারী কর্মকর্তা ইচৌতে ফিরে এলেন, সাথে আনলেন সম্রাট তাইজির নির্দেশ, বলা হলো—সামনের যুদ্ধক্ষেত্রে সৈন্যের জরুরি দরকার, যেহেতু মিং সেনাদের সঙ্গে চুক্তি হয়েছে এবং তারা চুক্তি মানছে, ইচৌর পাঁচ হাজার শক্তিশালী পাহারা সরিয়ে অন্যদের পাঠানো হবে।
পার্শ্বচোখে, পিং শাও ফেং দেখল লং জিয়ান ফেইয়ের অবজ্ঞা; যদিও কিছুটা ভয় পাচ্ছিল, তবুও এমন পরিবেশে খেলার ছলে সে আর তার বাবা যা ছিল, সেটাই থাকল—তুমি এলে তো আর যেতে পারবে না।
রাতে তারা দু’জনে খাচ্ছিল চিয়ান মোর বাড়ি থেকে পাঠানো খাবার; চিয়ান মোর বাবা-মা জানতেন, ওয়াং ইয়াং ইঁচি ওদের সাথে আছে বলে নিশ্চিন্ত ছিলেন।
খাওয়ার পর, ওয়াং স্যুয়ে অবশ্যই বলার সুযোগ পেল—এখন সমাজে নিরাপত্তা ভালো নয়, কারণ দুই সপ্তাহ আগে সে অপহৃত হয়েছিল; তাই ইউ বড়কর্তা ওয়াংকে বাড়ি পৌঁছে দিলেন।
চিন্তিত মন নিয়ে, গাও শ্যুন রাতে ঘুমোতে পারল না, কিছুটা এপাশ-ওপাশ করে অবশেষে আগুনের পাশে গিয়ে বসল, দৃষ্টিহীন চাহনিতে লাফিয়ে ওঠা শিখার দিকে তাকিয়ে থাকল।
নীরবে সময় বয়ে গেল, রাস্তাঘাট আরও নির্জন হয়ে পড়ল; যেন আগের পোকা-মাকড়ও বুঝে গেছে, রাত গভীর হয়েছে, তাদের ডাক থেমে গেছে; এই কয়েক ঘণ্টা ধরে জিয়া জু আর কয়েকজন চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল, একটুও নড়ল না।