একশতম অধ্যায়: পিয়ানো

魂 বড় নিজে জি ইউনকে নিতে আসেনি, সে তার সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য চালককে পাঠিয়েছিল।

রাস্তায় দাঁড়িয়ে ছিল একটি কালো রঙের গাড়ি, রংটা নীরব অথচ দৃষ্টিকাড়া; বহু লোক এগিয়ে গিয়ে ভেতরে কে বসে আছে দেখতে চেয়েছিল, কিন্তু কাছে যেতেই দেখা গেল, ভেতরে শুধু সাদা দস্তানা পরা এক চালক নির্বাক হয়ে আসনে বসে আছে।

জি ইউন পৌঁছামাত্রই দূরে দাঁড়ানো সেই গাড়িটিই তার চোখে পড়ল, যা魂-এর ব্যবস্থায় রাখা ছিল।

……

অভ্যন্তরীণ শাসনব্যবস্থার কাজ সামলাতে হলে, চীন থেকে স্থানান্তরিত হয়ে আসা লোকজনের তেমন সমস্যা নেই; কিন্তু উত্তর মায়ানমারের বিভিন্ন জাতিগোষ্ঠীর মানুষদের মধ্যে ওয়াং হানঝাং-এর প্রতি বিশেষ কোনো স্বীকৃতি নেই।

“তোমাকে ভেবে নিতে হবে, ভেতরে ঢুকলে নানান রকমের বিভ্রম দেখা দেবে। কিছুতেই সেগুলোকে সত্য ভেবে বসবে না, নইলে সত্যিই ঢুকবে কিন্তু আর বেরোতে পারবে না।” অভিভাবক প্রাণীটি তখন সতর্ক করল।

তখনই ওয়াং শিক্ষকর মাথায় যেন আলো জ্বলে উঠল। কিন্তু এখন নিলামঘরে উত্তেজনা এমনই তুঙ্গে যে, তার আর দাম হাঁকবার কোনো মন নেই। তবু সে তো কয়েক হাজার বছর বেঁচে থাকা এক ধূর্ত বুড়ো, মানুষের সঙ্গে আচার-আচরণে কত না নিপুণ। সে সুঠাম দেহী পুরুষটির দিকে হালকা প্রণাম করে, কৃত্রিম শান্তভাব ধরে রাখল।

লি শাওফেই সামনের দিকের ফেইরুই-এর দিকে, যার মুখ রাগে সবুজ হয়ে গেছে, একখানা অশালীন ভঙ্গি দেখিয়ে ঢং করে হেঁটে ফিরে গেল।

“তবে কি দেবতাদের তালিকা ধ্বংস হয়নি, বরং অন্ধকারের দানব-সম্রাটের হাতে ধরা পড়েছে?” পশ্চিমমুখী প্রধান প্রবীণ বিস্ময়ে বলে উঠলেন।

বৃদ্ধের ঘরে ভোর রাত পর্যন্ত থেকে লিয়াং চেন বেরোল। দরজা মাত্র খুলতেই মুরং সিকে তার সামনে দেখা গেল; মুরং সির মুখের দিকে তাকিয়ে লিয়াং চেনের বুকের ভেতর অনুভূতিগুলো ভীষণ জটিল হয়ে উঠল।

আকাশ-ভূমির মধ্যে মৃদু গুঞ্জন ধ্বনিত হলো। বৃদ্ধের দেহ প্রায় একই সঙ্গে সাড়া দিল; এক স্তর অদৃশ্য বর্ম গড়ে উঠল, আর শক্তিশালী প্রতিরক্ষা নীল তরবারির আঘাত ঠেকিয়ে দিল।

“তোমার কৌশল নিঃসন্দেহে ধারালো, কিন্তু এখন তোমার এই শক্তি দিয়ে আমাকে একটুও ক্ষতি করা যাবে না।” শাও উশিয়ে তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে এক হাতে ঝাঁকুনি দিল; কালো কুয়াশার এক দলা দ্রুত জমাট বেঁধে তার হাতে দীর্ঘ বর্শায় রূপ নিল।

লিয়াং চেন মোটা লোকটির কথা মাঝপথে থামিয়ে দিল, আর চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে শুধু তার হাতে থাকা স্টিয়ারিং আর পায়ের নিচের ব্রেকের প্যাডালের দিকেই মন স্থির করল।

লেইসলি চৌ ওই লোকটা আর ওই তিন নির্বোধকে নিয়ে পরিকল্পনা করছিল, আর তারা যে জিনিসটা দেখছিল তা আসলে একটা মডেল—একটি বিলাসবহুল প্রাসাদের আদল।

এটা ছিল এক ধরনের আগে থেকেই আঘাত হানার কৌশল; কিন্তু আসলে, মেয়েটি ঠিকানা বলার পরেই নিজের চশমা খুলে ফেলেছিল, কারণ সেটার উপর তখন কুয়াশা জমে গিয়েছিল।

কিন্তু সিংহদ্বার নামটা একবার জোরেশোরে বাজারে ছড়িয়ে পড়ার পর থেকে, এখন তা যেন আগের চেয়েও ম্লান হয়ে গেছে……

মনের মধ্যে অসংখ্য যুদ্ধদৃশ্য ঝলকে উঠল। লিন ইদোঙের চেতনা সেগুলোর মধ্যে ডুবে গেল, আর এক সময় হঠাৎই সে সজাগ হয়ে উঠল।

এটা দ্বিতীয়ার্ধের জন্য প্রস্তুতি। যদি তখন ওয়াং জুন ক্লান্ত হয়ে পড়ে, জেফারসনকে মূল আক্রমণে নামানো যাবে। প্রথমার্ধে ওয়াং জুন যত খুশি শুট করুক।

“তুমি এই...” লো ইয়াওশিয়াং কথাটা অর্ধেক বলেই থেমে গেল, কারণ সে তখনই মেয়েটির মুখটা স্পষ্ট দেখে ফেলেছিল।

সবাইয়ের চোখে কেবল এতটুকুই মনে হলো—অগ্নিপ্রভু একখানা ভালো সাহসের প্রশংসা করলেন, তারপর হাত নাড়তেই দাউদাউ করে আগুন জ্বলে উঠল।

নানমিং সব সময়ই লি কের গতিবিধির দিকে নজর রাখছিল। তাকে নির্দেশ দিতে দেখা মাত্রই সে স্বচ্ছন্দে এক শিস দিল। আগে থেকেই সাজিয়ে রাখা, শত্রু টানার জন্য ব্যবহৃত অন্ধকার প্রহরীরা হইহই করে ছুটে বেরিয়ে এল; কয়েক ডজন লোক খোলা জায়গায় গিয়ে দাঁড়াল, তারপর সতর্ক দৃষ্টিতে অপেক্ষা করতে লাগল।

ত্যেনইউনের পরিবেশনা শেষ হতেই, সব পুরুষই না থেমে নানা রকম বিস্ময়ধ্বনি করতে লাগল, যেন তারা সম্পূর্ণ তৃপ্ত। লিউ জায়েশি আর দা-সেং আরও যেন উন্মাদ ভক্তে পরিণত হলো—হাত-পা নেড়ে লাফাতে লাগল। মনে হলো, পরিণতি প্রায় নির্ধারিত হয়ে গেছে।

বাইরে অনেক আগেই শু রাজ্যের সৈন্যরা অপেক্ষা করছিল। তাদের মুখে উদ্বেগ ছিল ভরা, কিন্তু এখন পরিস্থিতি আর ফিরবে না, গতিপথও নির্ধারিত হয়ে গেছে; তারা তাই কেবল এখানেই অপেক্ষা করে রইল।

“হা হা হা হা, আমার আবার কী অসন্তোষ থাকবে? খুব ভালো, খুব শক্তিশালী, আমি খুবই সন্তুষ্ট।” মেং ছিংশিয়াও তাড়াতাড়ি হেসে উঠলেন।

সেই সময় শিউআর-এর টাকার টান পড়েছিল। তাই পড়াশোনার কারণে যখন গাধাটাকে ব্যবহার করা হতো না, তখন সে গাধাটা ভাড়া দিয়ে দিত, আর ঘরের খরচে বেশ খানিকটা সাহায্য হতো।

শিশিং-এর অন্ধকার পিঠে বছরের পর বছর সূর্যালোক পড়ে না, ফলে সেখানে বসবাসকারী মানুষও খুব কম; জনসংখ্যার বড় অংশ মূলত তার কালো-সাদা বিভাজনরেখার আশপাশেই বাস করে।