পঞ্চাশতম অধ্যায়: নগরীতে মহামারী (সংগ্রহের অনুরোধ)

ইউন চ্যাংচু রাজপ্রাসাদেই থাকতেন এবং প্রতিদিন ঘুরে ঘুরে ফিরে যাওয়ার উপায় খুঁজতেন। যিনি তাদের এখানে এনেছিলেন তিনি ছিলেন এক মহাশক্তিশালী ড্রাগন, যাকে একসময় সিলমোহর দিয়ে আটকে রাখা হয়েছিল; অথচ এখন সেই ড্রাগনকে সবাই পূজা করে, সে আর আবদ্ধ নেই। তাহলে ফিরে যাওয়ার পথটি কী? এই জগতটি আদৌ কার ইচ্ছায় পরিচালিত হচ্ছে?

ইউন চ্যাংচু রাস্তার পাশে এক গরম গরম ভেট চাউমিনের দোকানে বসে গভীর চিন্তায় মগ্ন ছিলেন। এমন সময় এক দাদা-নাতির জুটি পাশ দিয়ে যাচ্ছিল। বৃদ্ধটি হঠাৎ কাশতে কাশতে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

“দাদু! আপনি কী হল? ওঠেন, দাদু!”—ছেলেটি কাঁদতে কাঁদতে দাদুর গায়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে ডাকতে লাগল।

ইউন চ্যাংচু এগিয়ে যাচ্ছিলেন, এমন সময় এক চিকিৎসক সবার সামনে চিৎকার করে উঠলেন, “এটা মহামারী! আমি পিংশান জেলায় এমন উপসর্গ দেখেছি—এটি সংক্রামক, সবাই সরে যান, ভিড় করবেন না।”

চিকিৎসকের কথা শেষ হতেই চারিদিকে হইচই পড়ে গেল, সবাই দ্রুত পিছিয়ে গেল।

“এটা ছড়াতে পারে, তাড়াতাড়ি কর্তৃপক্ষকে জানান, সবাই দূরে সরে যান।”

“শিশুটিকে দ্রুত আলাদা করুন, আমাদের যেন সংক্রমিত না করে।”

“ওরা কোথা থেকে এসেছে? তো এখানে তো মহামারীর কথা শোনা যায়নি।”

“নিশ্চয়ই বাইরের কোনো শরণার্থী। কিন্তু গোটা জিং দেশে তো মহামারীর কোনো খবর নেই, তবে কি বিদেশি?”

দশ মিনিটের মধ্যে, শহর প্রশাসনের লোক এসে সবাইকে সরিয়ে দিল এবং দাদা-নাতিকে নিয়ে গেল। পরিস্থিতি ভালো দেখলেন না ইউন চ্যাংচু, দ্রুত রাজপ্রাসাদে ফিরে গিয়ে সব ঘটনা মুছে দিলেন মুলিংলিঙকে।

“মহামারী! শহরে এমন মহামারী কীভাবে এল? তাদের আলাদা রাখা হয়েছে তো? প্রশাসন ব্যবস্থা নিয়েছে?”—মুলিংলিং ঘরে পায়চারি করতে করতে উদ্বিগ্ন হলেন।

“প্রশাসন তাদের নিয়ে গেছে, এখনও কিছু জানা যায়নি। তুমি অস্থির হয়ো না,” ইউন চ্যাংচু জানতেন, মহামারী ছড়িয়ে পড়লে তা রোধ করা কঠিন। এই সময়ের চিকিৎসাবিজ্ঞানে দ্রুত নিরাময় সম্ভব নয়।

“চু চু, কী হবে? ইউন ফেই-এর শরীর এখন ভালো নয়। সে যদি জানতে পারে, নিশ্চয়ই সম্রাটকে সাহায্য করতে যাবে। ওর শরীর এমন ধাক্কা সহ্য করবে না,” মুলিংলিং কাঁদতে কাঁদতে বললেন।

“আমি কিছু একটা করব। আমি এখনই বেরোচ্ছি,” ইউন চ্যাংচু নিজের বানানো মুখোশ পরে, খবর সংগ্রহে বেরোতে চাইলেন। প্রথমে বাইঝেনঝেন-কে খুঁজলেন, কিন্তু রাজপ্রাসাদে তাঁকে খুঁজে পেলেন না, তাই একাই প্রশাসনের কার্যালয়ের দিকে রওনা হলেন।

ইউন চ্যাংচু বেরোয়ামাত্র বাইঝেনঝেন পেছনের পাথরের পাহাড়ের আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে, দূরে শেং ইউন ফেই-এর কক্ষের দিকে তাকিয়ে কী যেন ভাবলেন।

প্রশাসনে গিয়ে ইউন চ্যাংচু জানতে পারলেন, সকালে আনা দাদা-নাতিকে আগুনে পুড়িয়ে মারা হয়েছে। সংক্রমণ ঠেকাতে প্রশাসন জীবিত মানুষকেই পুড়িয়ে দিল।

এই ঘটনা তিনি কোনোভাবেই মেনে নিতে পারলেন না। মানুষের জীবন এতই মূল্যহীন? কিন্তু পরে ভাবলেন, তারা বেঁচে থাকলে পুরো লিনআন শহর সংক্রমিত হতো। দ্বিধা নিয়ে তিনি ফিরে এসে মুলিংলিঙকে সব জানালেন।

মুলিংলিং বললেন, আপাতত রাজপুত্রের শরীরই প্রধান, অন্য সব দায়িত্ব প্রশাসনই সামলাক।

ইউন চ্যাংচু ভেবেছিলেন, ঘটনাটি এখানেই শেষ; কিন্তু শহরে একের পর এক মানুষ অসুস্থ হতে লাগল। প্রশাসন আর নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারল না, রাজপুত্রকে খবর পাঠাল।

শেং ইউন ফেই খবর পেয়েই সম্রাটের কাছে ছুটে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, সমাধান খুঁজতে হবে।

“লিংলিং, দরজা ভালো করে বন্ধ করো, কাউকে ঢুকতে দিও না। আমি প্রাসাদে যাচ্ছি। যদি রাতে ফিরে না আসি, দাসীকে সঙ্গে নিয়ে থেকো।”

মুলিংলিং বুঝলেন, তিনি কিছুতেই ইউন ফেই-কে আটকাতে পারবেন না। তাই শান্ত করার চেষ্টা করলেন, “জানি, দরজা ঠিকই বন্ধ রাখব। তুমি শুধু নিজের শরীরের যত্ন নিও। কাজ বড়ো, কিন্তু শরীরের ক্ষতি কোরো না।”

শেং ইউন ফেই মুলিংলিঙকে জড়িয়ে ধরে বললেন, “জানি, আমি যত তাড়াতাড়ি পারি ফিরে আসব।” তিনি ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত করতে বললেন এবং প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন।

“চু চু, কেন জানি আমার বুক কাঁপছে, কিছু অঘটন ঘটবে না তো?” মুলিংলিং উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন।

“রাজকুমারী, ভেতরে চলুন, বাইরে বাতাস ভালো নয়, রাজপুত্র নিশ্চয়ই ঠিক থাকবেন।” ইউন চ্যাংচু তাঁকে ঘরে নিয়ে গিয়ে শান্ত করলেন।

ঘরে ফিরে দেখলেন, বাইঝেনঝেন ঘুমোচ্ছেন। তাই আর বিরক্ত করলেন না, নিজেও বিছানায় শুয়ে পড়লেন।

বাইঝেনঝেন ইউন চ্যাংচু-কে ঘুমোতে দেখে উঠে যেতে চাইলেন, কিন্তু তাঁর জেড পাথরের মধ্যে থাকা আত্মার কথা মনে পড়ে সিদ্ধান্ত বদলে ফেললেন।

ইউন চ্যাংচু পুরোপুরি ঘুমোচ্ছেননি; বাইঝেনঝেনের আচরণে সন্দেহ আরও ঘনীভূত হল। সব ঘটনার উৎস ওনার দিকেই যায়। কিন্তু এখন ইউন চ্যাংচু তাঁর সমকক্ষ নন। মহামারী ছড়িয়ে পড়েছে, তাই তিনি কিছুতেই নিজের পরিচয় ফাঁস করতে চান না।

পরদিন সকালে মুলিংলিং ছুটে এলেন, “চু চু, সম্রাট ইউন ফেই-কে মহামারী নিয়ন্ত্রণের দায়িত্ব দিয়েছেন! তাঁর শরীর তো দুর্বল, এমন গুরুদায়িত্ব কীভাবে সামলাবেন? কী করব?”

“আপনি চিন্তা করবেন না, রাজপুত্র নিশ্চয়ই উপায় বার করবেন,” শান্ত করলেন ইউন চ্যাংচু।

দুপুরে অবশেষে শেং ইউন ফেই ফিরে এলেন, মুখে ক্লান্তি, “লিংলিং, সাম্প্রতিক সময়ে আমি আর তোমার সঙ্গে থাকতে পারব না, তুমি রাজপ্রাসাদেই থাকো, বাইরে যেও না, খুব বিপজ্জনক।”

মুলিংলিং চোখ মুছতে মুছতে বললেন, “যেতে হবে? তুমি তো অসুস্থ, মহামারী কত ভয়ানক! যদি কিছু হয়ে যায়? আমি রাণীকে গিয়ে বলি, কাউকে বদলি করা যায় কি না।”

শেং ইউন ফেই তাঁকে জড়িয়ে ধরে বললেন, “লিংলিং, এই মুহূর্তে সম্রাট দাদা চরম বিপাকে, আমি তাঁর ভাই, তাঁকে সাহায্য করতেই হবে। এখন অনেকেই সিংহাসনের দিকে তাকিয়ে আছে, আমি দাদাকে বিপদে ফেলতে পারি না।”

“আমার কথাও তো ভাবো! আমরা তো সদ্য বিয়ে করেছি, তুমি কি আমায় ছেড়ে যেতে পারো? আমিও তোমার সঙ্গে যাবো, তোমার পাশেই থাকবো।”

“তা কখনোই হবে না। তোমার শরীর দুর্বল, ঝুঁকি নেওয়া চলবে না।”

শেং ইউন ফেই তাঁকে শান্ত করে শহরের সবচেয়ে সংক্রমিত এলাকায় চলে গেলেন। মুলিংলিং সারা দিন অপেক্ষা করলেন, চোখের পাতা এক করতে পারলেন না, খারাপ খবর শোনার ভয়।

ভেবেছিলেন, হয়তো দ্রুত নিয়ন্ত্রণে আসবে, কিন্তু মহামারী আগুনের মতো ছড়িয়ে পড়ল। গোটা লিনআনে তিন লাখ মানুষের মধ্যে পঞ্চাশ হাজার সংক্রমিত, ত্রিশ হাজার মৃত। প্রতিদিন বাড়ছে সংখ্যা। ইউন চ্যাংচুর মনে অসহায়তা ছড়িয়ে গেল—সব এমন হচ্ছে কেন?

মুলিংলিং আর সহ্য করতে পারলেন না, ঠিক করলেন ইউন ফেই-কে খুঁজতে বেরোবেন।

“রাজকুমারী, একদম যাবেন না। আপনার শরীর দুর্বল, এখন তো জানা গেছে আপনি গর্ভবতী, বিপজ্জনক কোথাও যাওয়া ঠিক নয়,” দারোয়ান তাঁকে বাধা দিলেন।

“আমি চিন্তিত, মনে হয় কিছু একটা ঘটতে চলেছে। আমি শুধু দেখে আসব, সঙ্গে সঙ্গেই ফিরব।”

মুলিংলিং গাড়ি প্রস্তুত করতে বললেন, কিন্তু শেষে দারোয়ানদের অনুরোধে বেরোতে পারলেন না।

সব ঠিকঠাক হবে ভেবেছিলেন, কিন্তু শহরে সংক্রমণ বাড়তেই থাকল। সবাই আতঙ্কিত, প্রতিদিন দলে দলে মানুষ সিংহড্রাগনের মন্দিরে ছুটে গেল আশ্রয়ের আশায়।

ইউন চ্যাংচু দেখলেন, রাস্তায় অসংখ্য মানুষ অসুস্থ শরীরে মন্দিরে যাচ্ছেন, সেনাদের দমন করার চেষ্টাও কোনও কাজে আসছে না।

মন্দিরে গিয়ে দেখলেন, সবাই মাটিতে নতজানু হয়ে ড্রাগনের কাছে সাহায্য প্রার্থনা করছে। কিন্তু দেবদ্রাগন তাদের ডাকে সাড়া দিচ্ছে না, নিথর মূর্তির মতো মন্দিরের ভেতর দাঁড়িয়ে আছে।

মানুষ মেনে নিতে পারছিল না, তারা ক্রমাগত প্রার্থনা করছিল, তবু ড্রাগন চুপ। একসময় বৃদ্ধরা একে একে লুটিয়ে পড়তে লাগল, কেউ কেউ মারা যাচ্ছিলেন। এই দৃশ্য দেখে জনতা ক্ষিপ্ত হয়ে যা কিছু হাতের কাছে পেল, ছুঁড়ে মারতে লাগল দেবদ্রাগনের দিকে…