উনিশতম অধ্যায় পুনরায় ফেংইয়াং প্রদেশে

আগের শিক্ষা থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন, সু চাংচিং ও তার বোনকে ললিতার দেয়া এই নতুন যুক্তি বিস্মিত করেছিল। আজ তাদের মনে একটি বীজ রোপণ হলো, যা আগামীতে মনের গভীরে শিকড় গেড়ে অঙ্কুরিত হবে। সু লিরা মোটেও বুঝতে পারেনি, তার কথা কতটা ব্যতিক্রমী; সে তো কেবল নিজের মনের কথা বলেছিল।

দুই ভাইবোনকে শিক্ষা দেয়ার পর, সে প্যান্টের পকেট থেকে দুধের টফি বের করে, খোসা ছড়িয়ে, দুজনের মুখে দিয়ে দিল। “কাউন্টিতে পৌঁছালে, আমি তোমাদের নিয়ে রেস্টুরেন্টে যাবো। সরকারি হোটেলের রেডি মিট বেশ ভালো, শুকরের পা-ও খারাপ নয়।” “ধন্যবাদ, ললিতা!” সু চাংচিং দুধের টফি মুখে নিয়ে, মনের গভীরে মিষ্টি অনুভব করল। এটা তার মন ভোলানোর কথা কিনা, তা যাই হোক, সে কৃতজ্ঞতা অনুভব করল।

গাড়ির অন্য যাত্রীদের কাছে বিষয়টি তেমন কিছু নয়; সুন্দরী মেয়ে, ভাইবোনদের ভালোবাসে, সবাই তাকে সদয় মনে করল। তবে, শুরুতেই অপমানিত নারী তাতে বাদ পড়ল। “ওহো, বড়াই করছো, সরকারি হোটেলে খেতে যাবে! তুমি ভাবছো তুমি কে? গ্রামের মেয়ে, কেবল বড়াই করতে জানো!”

তুমি সমস্যা না খুঁজলেও, সমস্যা তোমাকে খুঁজে নেয়। সু লিরা আবারও সেই নারীর অপমানের মুখে পড়ল; সে বুঝতে পারল না, কেন বারবার তার সঙ্গে এমন হয়। সু লিরা চোখও তুলল না, সরাসরি পাল্টা কটাক্ষ করল: “সে মায়ের মতো, যার দেহে দুর্গন্ধ; যদি আবার মুখে বাজে কথা বলো, আমি তোমার মুখে কুকুরের মল গুঁজে দেবো।”

অন্যরা শুনে, মনে মনে চমকে উঠল; এই সুন্দরী মেয়েটি কেবল চেহারায় নয়, কথাতেও বেশ তীক্ষ্ণ! এমন কুরুচিকর কথা তার মুখে শোনাও অদ্ভূতভাবে আকর্ষণীয় লাগল। নারীটি রাগে ফ্যাকাশে হয়ে গেল; চারপাশে তাকিয়ে দেখল, সবাই তার প্রতি বিদ্রূপ করছে। বুঝতে পারল কেউ তাকে সাহায্য করবে না, তাই নিজেকে সামলে নিল; মনে মনে ভাবল, কাউন্টিতে পৌঁছে সে নিশ্চয়ই এই মেয়েকে শায়েস্তা করবে।

প্রতিক্রিয়া না পেয়ে, সু লিরা বিদ্রূপ করে একটিমাত্র শব্দ ছুঁড়ে দিল— “ভীতু!” সু চাংচিং ও তার বোন মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল; এভাবেই তো জিতে যায়!

সর্বশেষ সারির জানালার পাশে, ঘাসের টুপি পরা একজন পুরুষ হাসি চেপে রেখে, চুপচাপ চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিল। সে ভাবল, এই সু কমরেডও তো জলশুদ্ধি গ্রামের; তাই গতকাল গাড়িতে তাকে দেখতে পেয়েছিল। পরের নারীটির সঙ্গে তর্কে সে যখন উঠেছিল, প্রথমে সাহায্য করতে চেয়েছিল, কিন্তু তার তীক্ষ্ণ কথায় পরিস্থিতি দ্রুত বদলে গেল...

তার মনে হলো, পরবর্তী ছয় মাস গ্রামের জীবন একঘেয়ে হবে না। “বিপবিপবিপ!” কাউন্টি থেকে ফেরত আসা একটি গাড়ি, অর্থাৎ এই গাড়িটা এখন চলতে পারে। কখনও গাড়িতে ওঠেনি দুই ভাইবোন, খুবই উদ্বিগ্ন। জানালা দিয়ে দৃশ্য পিছিয়ে যেতে দেখে, তারা চোখ মেলে তাকাল, মনোযোগে।

সু লিরা দুজনকে সতর্ক করল যেন মাথা বের না করে, জানালা দিয়ে হাত না বাড়ায়; এরপর চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিল। বাড়িতে অনেক কিছুই নেই, বিশেষ করে এই গরমে ঠাণ্ডা খাট কিনতে হবে— না, চারটি। মামার বাড়িতেও দিতে হবে, না হলে খুব কষ্ট হবে। অবশ্যই, সে বিনামূল্যে দেবে না, শর্ত থাকবে। পরবর্তী দু'মাস, মামাতো ভাইবোনকে সে সাহায্যকারী হিসেবে রাখবে; নিজের কাজ, পরিবারের জন্য।

রাস্তায় গাড়ি থেমে থেমে চলল; কেউ থামার জন্য ইশারা করলে, চালক থামল, টাকা নিল, তারপর আবার চলতে লাগল। আধা ঘণ্টার মতো পর, ঝাঁকুনির পর, তারা পৌঁছাল ফিনিক্স স্টেশন। এটা কাউন্টি; মানুষ আর গাড়ির ভিড় জলশুদ্ধি গ্রামের চেয়ে অনেক বেশি।

সু লিরা ভাইবোনকে নিয়ে নেমে গেল; তাদের আলাদা করে কিছু বলার দরকার নেই, তারা নিজে থেকেই তার পেছনে লেগে থাকল। “বরফের লাঠি বিক্রি করছি, পাঁচ পয়সা একটায়!” “বরফের বল বিক্রি করছি, দুই পয়সা এক প্যাকে!” “ভাজা শাক বিক্রি করছি!” এখানে কেউ কালোবাজারি বলে কাউকে ধরবে না, কেউ চুরি-চামারি বলে অপমান করবে না।

কাউন্টিতে অনেক কারখানা আছে, সবচেয়ে বিখ্যাত স্টিল কারখানাও এখানেই; আরও আছে খাদ্য, বস্ত্র প্রস্তুতকারক। বেশিরভাগ শ্রমিক পরিবার এখানে, তাই কাউন্টি গ্রাম-শহরের মতো নিস্তরঙ্গ নয়; যোগাযোগের কেন্দ্র, নতুন নীতির পরীক্ষাগার, ফিনিক্স কাউন্টির অর্থনীতি নানা দিক দিয়ে প্রসারিত।

“চাংচিং, মানমান, তোমরা ঠাণ্ডা খাবার খেতে পারো তো? পেটের সমস্যা নেই তো?” সু লিরা খেতে ইচ্ছুক; কিছু দেখলেই তার মন নড়ে ওঠে, ভাইবোনকেও ভুলে যায় না। সু চাংচিং বুঝতে পারে না, ললিতা কেন এমন প্রশ্ন করল; অজান্তেই উত্তর দেয়— “পারবো, সমস্যা নেই।”

সু মানমানের চোখে নতুন নতুন জিনিস; সে এত কিছু দেখে বিভ্রান্ত, খেয়ালই করেনি ললিতা ওদের বরফের লাঠির দোকানে নিয়ে এসেছে। “দোকানদার, তিনটি বরফের লাঠি, তিনটি বরফের বল।” “ঠিক আছে।” দোকানদার বেশ খুশি, সুন্দরী মেয়ে তাকে ‘দোকানদার’ বলে ডাকল; ভবিষ্যতে নিশ্চিত বড় দোকানদার হবে!

“এই নাও।” সু লিরা পাঁচ টাকা দিয়ে, ফেরত পাওয়া খুচরা পকেটে রেখে দিল। বরফের লাঠি হাতে নিয়ে, ভাইবোনকে একটা করে দিল; বরফের বলগুলো ঝুড়িতে রেখে, কাপড় দিয়ে ঢেকে রাখল— আসলে সেগুলো সঞ্চয় করল।

“ললিতা, খুব দামি, আমরা—” সু চাংচিং অবাক; একটায় পাঁচ পয়সা, খুবই দামি! সে তো ভাইবোনের সঙ্গে ঠিক করেছিল, ললিতা বোনকে সাহায্য করবে, কিন্তু এখনই খরচ শুরু!

“বেশি কথা বলো না, দ্রুত খাও, না হলে গলে যাবে।” সু লিরা বরফের লাঠি ভাইয়ের মুখে গুঁজে দিল; এবার ফেরত দেয়া যাবে না, দ্রুত খেতে হবে! মনে মনে ভাবল, বিরল জিনিসের দাম বেশি; বরফ তৈরির মেশিন, ফ্রিজ এই সময়ে দুর্লভ। তাই বরফের লাঠি গরমে এত দামি।

“মিষ্টি, ভাইয়া, বরফের লাঠি আর বরফের টুকরো প্রায় একই, তবে বরফের টুকরোতে কোনো স্বাদ নেই, বরফের লাঠি মিষ্টি।” সু মানমানকে ললিতার তাড়া দিতে হয়নি; সে নিজেই বরফের লাঠি চেটে খাচ্ছে। “হ্যাঁ, বেশ মিষ্টি।” বেশ ঠাণ্ডা, সু চাংচিং গলে যাওয়ার ভয়ে মুখে পুরে দিল।

“কচকচ!” দুই ভাইবোন সাবধানে চাটে, সু লিরা গড়গড় করে কামড়ে খায়; শুনেই বোঝা যায়, তার দাঁত বেশ ভালো। “চলো, তোমাদের নিয়ে সরকারি হোটেলে খেতে যাবো।” সু লিরা ক্ষুধার্ত; মনোভাবে লাল মাটির স্ন্যাকস দোকান থেকে চোখ সরিয়ে নেয়। স্ন্যাকসে কি আছে, রেডি মিট তার জন্য অপেক্ষা করছে!

সু চাংচিং বোনের হাত ধরে ললিতার পেছনে পেছনে চলে। বাবা বলেছে, ললিতার কথা শুনলে ভুল হবে না! তিনজন চলে গেলে, এক লম্বা ছায়া বরফের লাঠির দোকানে দাঁড়িয়ে, একটু চিন্তা করে, একটি বরফের লাঠি কিনল। বরফের, কিছুটা মিষ্টি; এখনকার মেয়েরা কি এই খাবার পছন্দ করে?

“ভাইয়া, বড় ভাইয়া, একজন বাজে মেয়ে, দুই ছোট ছেলে-মেয়ে নিয়ে, চেহারায় চতুর; সে গাড়িতে আমাকে অপমান করেছে, গালি দিয়েছে!” “কোথায়?” “আমার সঙ্গে ঝামেলা করার সাহস, সে কি বাঁচতে চায় না?” “তুমি চিন্তা করো না, আমরা আছি, তোমার শোধ নেব!” “সে বলেছে সরকারি হোটেলে খেতে যাবে, মনে হয় সেখানেই থাকবে।” “ঠিক আছে, আমরা এখনই সেখানে গিয়ে তোমার শোধ নেব!” “ধন্যবাদ, ভাইয়া, বড় ভাইয়া!” “ধন্যবাদ দিতে হবে না, আমরা তো ভাইবোন!”

মূলত, লু ঝিনিয়ন চিঠি পাঠাতে ডাকঘরে যাওয়ার কথা ছিল; এখন, জনসাধারণের নিরাপত্তার জন্য, তার দায়িত্ব মানুষকে রক্ষা করা...