অষ্টম অধ্যায়: সন্দেহ

崔 গোকজুর কাজ করার গতি সত্যিই প্রশংসনীয়;崔 হসির ইচ্ছা থাক বা না থাক, সেই রাতেই লিউয়ে আর তাকে দেখতে পেল না।

পিতৃ-মাতৃভক্তি বিষয়ক এসব নিয়ে লিউয়ের বিশেষ মাথাব্যথা নেই—তাঁর চাওয়া শুধু এটুকুই, সে ভালো থাকুক, কেউ যেন চাইলেই অপমান করতে না পারে।

তবে দ্রুত কাজের ফল কখনো কখনো ঝামেলাও বয়ে আনে; যেমন, পরদিন থেকেই নানান অজুহাত নিয়ে একে একে সম্ভাবনাময় তরুণেরা বাড়িতে আসতে শুরু করল।

দশ দিন ধরে এদের সামলানোর পর লিউয়ে জানিয়ে দিল, সে এখন থেকে ধ্যানমগ্ন হয়ে ওষুধ প্রস্তুতিতে ব্যস্ত থাকবে, তাই এই নিরানন্দ পুরুষদের আর দেখতে চায় না।

হায়!

“তোমার বয়স তো বেশি হয়নি, তাহলে সারাক্ষণ দীর্ঘনিশ্বাস ফেলছ কেন?” এক মধুর পুরুষ কণ্ঠস্বর পেছন থেকে ভেসে এল।

লিউয়ে কিছুটা বিস্ময়ের সঙ্গে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল—অনাহূত অথচ জানা-অজানা ক্রমের এক চাচাতো ভাই,崔 হাওরান। ওর নামটা লিউয়ে জানে এই কারণে যে, সে 崔 পরিবারের এক পার্শ্বশাখার সদস্য হয়েও মূল পরিবারের শক্তিশালী প্রার্থীদের কাতারে জায়গা করে নিয়েছে, যেখানে প্রধান বংশের ছেলেমেয়েদের জন্যও সুযোগ পাওয়া কঠিন।

জীবন্ত গ্রহ তো সীমাহীন নয়; তাই崔 পরিবার দুটি প্রাণবন্ত গ্রহ, পাঁচটি খনিজ গ্রহ নিজেদের আয়ত্তে রেখেছে—এটাই আন্তঃনাক্ষত্রিক ফেডারেশনের প্রথম স্তরের শক্তির পর্যায়, যদিও প্রথম স্তরে তাদের স্থান নিচের দিকেই।

崔 হাওরান যদি শুধু একটি খনিজ গ্রহেরও অধিকারী হয়, তবু অনেকের ঈর্ষার কারণ।

“তুমিও যে এই ব্যস্ততার মধ্যে এখানে হাজির হলে, সেটা তো দুর্লভ ব্যাপার।” লিউয়ের কণ্ঠে কোনো সৌজন্য ছিল না, বরং কটাক্ষের সুরই বেশি।

崔 হাওরান হেসে বলল, “আমাকে এত অপছন্দ করো কেন? যদিও আমি বিজ্ঞানভিত্তিক সভ্যতার সঙ্গে যুক্ত, তবে তোমার প্রস্তাবিত修真 সভ্যতার সম্ভাবনাকে তো কখনোই অস্বীকার করিনি।”

“বলো, কী দরকার তোমার? অপ্রয়োজনীয় কথা না বাড়িয়ে মূল বিষয়ে এসো, সময় নষ্ট করো না।”

“আমি কি পারি না, পরিবারের পছন্দের পাত্রদের একজন হিসেবে তোমার কাছে আসতে?”

লিউয়ে মৃদু হাসল, “তুমি কি বুদ্ধি হারিয়েছ নাকি কারো দ্বারা আচ্ছন্ন হয়েছ? যদি আসল কথা না বলো, আমি চলে যাব।”

চাকরদের হাত ইশারায় দূরে পাঠিয়ে, 崔 হাওরান এবার লিউয়ের পাশে এসে বলল, “তুমি混乱 নাক্ষত্রিক সাগরে গিয়েছিলে, আর 鮪鱼 গ্রহের কাছে উদ্ধারও হয়েছ—তুমি কি এমন কোনো ছোট্ট নীল পানিতে ঢাকা গ্রহ দেখেছিলে?”

লিউয়ে একটু ভাবল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, সেখানে উঠেছিলামও, তখনই গ্রহটি বিস্ফোরিত হয় এবং 小枫-কে আমি রক্ষা করি। কেন, ওটা নিয়ে তোমার আগ্রহ? দুঃখিত, ওটা এখন আর নেই, পুরোপুরি নক্ষত্রের খাদ্য হয়ে গেছে।”

এরপর লিউয়ে হাসল, “অবাক ব্যাপার, এত ক্ষুদ্র একটা গ্রহও তোমার নজর কেড়েছে! যা-ই থাকুক, এখন ওখানে আর কিছুই নেই, এমনকি ছাইও না।”

崔 হাওরান আফসোসের সঙ্গে বলল, “দুএকবার ওখানে গিয়ে কিছু নমুনা সংগ্রহ করেছিলাম; ভেবেছিলাম বাড়ির জন্য আরেকটা প্রাণবন্ত গ্রহ যোগ হবে। যদিও ছোট, কিন্তু নমুনা বলছে, মানুষ ওখানে মানিয়ে নিলে শরীরের শক্তি অনেক বাড়ত। আমার পরীক্ষায় দেখা গেছে, ওই গ্রহে ৮৫% সম্ভাবনায় তোমার বলা修真 শক্তি ছিল। কিন্তু এখন আর যাচাই করার উপায় নেই।”

লিউয়ে সঙ্গে সঙ্গে ওর কথার মূল ধরে ফেলল, উৎসাহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি এমন যন্ত্র আবিষ্কার করেছ, যা ওই শক্তির অস্তিত্ব শনাক্ত করতে পারে?!”

崔 হাওরান রহস্যভরা হাসি দিয়ে বলল, “আসলে, হ্যাঁ এবং না—তবে শুনে মনে হচ্ছে, অবশেষে কিছু একটা তোমার আগ্রহ জাগিয়েছে?”

লিউয়ে ঠাট্টার হাসি দিল। সে শুধু অবাক—কেউ বৈজ্ঞানিক পদ্ধতিতে অতীন্দ্রিয় শক্তি প্রমাণ করতে চায়!

যদিও সব সাধনার পথ শেষমেশ একটাই—অমরত্বের খোঁজ।

যদিও সে নিজে অধিক অধিকার পাওয়ার জন্য ফিরে এসেই শুধু শারীরিক কসরতই নয়, 修真-এর ধারণাও দিয়েছিল, সঙ্গে ছিল শ্বাস-প্রশ্বাসের এক প্রাথমিক পদ্ধতি। আর বাস্তবসম্মতভাবে শারীরিক কসরতের সঙ্গে যুক্ত কিছু মার্শাল আর্ট ও নানা রকমের ঔষধি তৈরি করেছিল।

তবে এ মানেই না যে সে বা তার মূল সত্তা আন্তঃনাক্ষত্রিক সভ্যতায় 修真 সর্বত্র ছড়িয়ে দিতে চায়, কিংবা এখানে নতুন বংশপ্রবর্তক হতে চায়।

সে তো নিজেই এখনো অমরত্বের সন্ধানে নিরন্তর পথিক, অন্যদের ভাগ্য নিয়ে তার মাথাব্যথা নেই।

এমনকি সে কখনো বলেনি 修真 করলে অমরত্ব মিলবে—শুধু বলেছে, সাধনায় দক্ষ হলে আয়ু বাড়বে; এতেই অনেকে লালায়িত হয়েছে।

তবে 修真 শারীরিক কসরতের চেয়েও বেশি যোগ্যতাভিত্তিক; তাই প্রথম উত্তেজনা কমে গিয়ে, পরে মার্শাল আর্ট বরং ভালই প্রসারল।

ঔষধ প্রস্তুতি এখানে প্রযুক্তির সঙ্গে মিশে বেশ সমৃদ্ধ হয়েছে।

崔 হাওরানের চোখে এক ঝলক বিস্ময়, তারপর বলল, “ওই বিলুপ্ত গ্রহের শক্তি কণাগুলো সাধারণ প্রাণবন্ত গ্রহের চেয়ে ভিন্ন ছিল, কিন্তু নমুনা এত কম যে, শুধু এ দিয়ে তত্ত্ব দাঁড় করানো যায় না।”

ভিন্ন?

লিউয়ে চিন্তায় পড়ে গেল; তাহলে কি এই সন্দেহজনক লোক সত্যিই এমন যন্ত্র বানিয়েছে, যা মূল শক্তি শনাক্ত করতে পারে?

এটা কি সম্ভব?

সবকিছু নিজে পরীক্ষা করলেই বোঝা যাবে।

“তোমার এই মহতী আবিষ্কারটা আমায় দেখাবে?”

ওর উৎসাহ দেখে 崔 হাওরান হাসল, “এটা আমার জন্য সৌভাগ্যের ব্যাপার।”

“তুমি সঙ্গে এনেছ?”

“এখনো না; তুমি চাইলে আমার সঙ্গে চলো?”

লিউয়ে মাথা নাড়ল দেখে, 崔 হাওরান বুঝল, “ঠিক আছে, আমি পাঠিয়ে দেব, তবে যন্ত্রটা একটু বড়, সময় লাগবে।”

এরপর দুজন যন্ত্র নিয়ে তাত্ত্বিক আলোচনা শুরু করল। পরিবেশটা বেশ বন্ধুত্বপূর্ণ হয়ে উঠল।

“হেইহা!”

লু ছি ও শি ফেং দুজনেই সহজপোশাকে মার্শাল আর্টের অনুশীলনে ব্যস্ত।

হাতাহাতির মাঝে লু ছি হঠাৎ চিৎকার দিয়ে উঠল, “দেখো আমার কালো বাঘের ছোঁ মেরে অন্তর ফালি!”

এত কাছে থেকেও শি ফেং দ্রুত সরে গিয়ে লু ছির পেছনে গিয়ে, সহজ ভঙ্গিতে ওর পিঠে এক চাপড় দিল।

লু ছি পড়ে গেলেও, কারণ দুজনেই শক্তি সামলেছে, আহত হল না। বরং গড়াগড়ি দিয়ে উঠে চিৎকার করল, “বানর পাকে ফল!”

তবে শেষ না হতেই শি ফেং লাফিয়ে দু’পা ছড়িয়ে লু ছির চুরি করা হাতে চেপে বসল।

শি ফেং থামল না, দুই পা ঘুরিয়ে নিখুঁতভাবে লু ছির কাঁধে মারল।

এরপর লু ছি ঠিকঠাক দাঁড়াতে না দিতেই সে ঘেঁষে এসে বলল, “তাইশান পাহাড়ের পিঠ!”

এক চাপে লু ছি মুখ থুবড়ে পড়ল।

লু ছি উঠে “থু থু” করে কাঁধ মালিশ করতে করতে বলল, “তুই তো এত বছর ধরে আহত ছিলি, এখন ফিরে এসে আমার চেয়েও ভালো লড়িস কীভাবে?”

শি ফেং মনে মনে ভাবল: হয়তো আমার চোটের সময় দিদি আমার ওপর কিছু করেছে, এত বড়ো আঘাতের পরও এক ঘুমে পুরো সুস্থ হয়ে গেছি।

এই সন্দেহ মনে এলেও সে বন্ধুকে কিছু বলল না।