তৃতীয় অধ্যায় : পলায়ন ও অনুসরণ

লু ছি বিনয়ের সাথে অভিবাদন জানাল।
সেকেন্ড লেফটেন্যান্ট লু ছির ইশারায় শি ফেংয়ের পেছনের দিকে তাকিয়ে নিলেন এবং লু ছি মাথা নেড়ে সম্মতি জানালে, তিনি শি ফেং-কে কিছু বলে কক্ষ ছেড়ে গেলেন।
শি ফেং ঘাড় ঘুরিয়ে একবার লু ছির দিকে তাকালেন, তারপর আগেভাগেই বললেন, “তোমার বেশি কিছু বলার দরকার নেই। আমি একাই ভেতরে যাবো, তুমি ওদের সঙ্গে ফিরে যাও।”
“ওহে, ওহে, এটা ঠিক হচ্ছে না। আমাদের সম্পর্কটা কী? তোমার বোন তো আমারও আপন বোন। তাহলে আমি কেন যেতে পারবো না?” লু ছি সঙ্গে সঙ্গে আপত্তি জানালেন।
শি ফেং আবার বড় পর্দার দিকে তাকিয়ে, সেখানে দেখা অসংখ্য ছোট-বড় অনিয়মিত গ্রহগুলোর দিকে আঙুল তুলে বললেন, “তোমাকে যেতে দিচ্ছি না কারণ এই মহাকাশযানে আমার পরেই তোমার সামরিক পদ ও একক যুদ্ধক্ষমতা সবচেয়ে বেশি। আমি না থাকলে, তোমার দায়িত্ব সবাইকে নিরাপদে ফেরত নিয়ে গিয়ে টহল মিশন সম্পন্ন করা।”
“আচ্ছা, এত গম্ভীর হয়ে বলার কিছু নেই। এখান থেকে বিশৃঙ্খল তারকা মহাসাগর এখনো অনেক দূরে, ওই দিকের জলদস্যু কিংবা ভাড়াটে সেনাদের সঙ্গে সংঘাতের ভয় নেই। আর আমি তো…”
ভ্রু কুঁচকে শি ফেং মাথা নেড়ে বললেন, “এইবার আমি একাই যাবো। অন্য কিছু না বললেও, তোমার ওই দুর্ভাগ্যের ছায়া নিয়ে আমি সত্যিই চাই না এই মিশনে তোমার সঙ্গে যাই। আমি একা খুঁজলে পাওয়ার সম্ভাবনা তোমার সঙ্গে থাকলে যা হতো, তার চেয়ে অনেক বেশি।”
লু ছি সঙ্গে সঙ্গে আহত মুখভঙ্গিতে বুক চেপে বললেন, “তুমি আমাকে এভাবে দেখো? তুমি, তুমি…”
“এবার থামো, আমাকে বাধ্য কোরো না জোর করতে।” শি ফেং বলতেই লু ছি সিরিয়াস হয়ে উঠলেন।
“শি লিউ দিদি যাওয়ার আগে তো বলেই গিয়েছিলেন ঘুরে দেখবেন, তিন-চার বছরের মধ্যে ফিরে আসবেন।”
“কিন্তু উনি ফেরেননি।”
“তুমি অত টেনশনে আছো কেন, শি লিউ দিদির ক্ষমতা তো আমাদের চেয়েও অনেক বেশি, আর উনি মাঝেমধ্যে বাড়িতে খবর দিতেন না?” লু ছি শি লিউর ওপর যথেষ্ট ভরসা দেখালেন।
শি ফেং লু ছির কথায় আংশিক সায় দিলেন, তবে বললেন, “এইবার আমার দিদি দুই বছর পাঁচ মাস একুশ দিন কোনো খবর দেননি। আর উনি বাড়ি ছেড়ে যাওয়ার পর থেকে সাত বছরেরও বেশি সময় হয়ে গেল, বাড়ি ফেরেননি।”
বাবা-মায়ের তাড়া তো আছেই, উপরে পরিবারের ক্ষমতাবানরাও প্রায়ই দিদির খোঁজখবর নিচ্ছেন।
এ কথা ভাবতেই শি ফেং আবার ভ্রু কুঁচকে গেলেন। তিনি জানেন, সবাই দিদিকে ফেরাতে চায় কারণ দিদির সুনাম এখনো তুঙ্গে, আর এই সুযোগে বড় কোনো প্রভাবশালী পরিবারের সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ করতে চায়।
দিদি দীর্ঘদিন বাড়ি ফেরেননি, এবার পরিবারের সঙ্গে যোগাযোগ পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন হওয়ার সময়টা বেশি হয়ে গেছে বলেই তিনি এত চিন্তিত।
এছাড়া, তিনি কাউকে বলতে পারেন না, গত কয়েক মাস ধরে তার মনে বারবার একটা অস্বস্তি হচ্ছে—মনে হচ্ছে, যেন তিনি শিগগিরই দিদিকে হারাতে চলেছেন।

এ কারণেই পরিবারের আগে দিদিকে খুঁজে পেতে তিনি আরও বেশি উদগ্রীব।
মহাকাশযান পরবর্তী বার ঝাঁপ দেওয়ার আগে, শি ফেং নিজের ব্যক্তিগত যান্ত্রিক বর্মে চড়ে একাই পাড়ি দিলেন।
লু ছি তার যাত্রা চেয়ে চুপচাপ বললেন, “এখনো আগের মতো একগুঁয়ে।”
তিনি সত্যিই চান না শি লিউ দিদিকে এখন খুঁজে পাওয়া হোক কিংবা তিনি নিজে থেকে পরিবারে ফেরেন। কারণ, পারিবারিক বিবাহের পাত্রটি হচ্ছেন সেই চাচাতো ভাই, যে সবসময় তাকে চাপে রাখে।
আগের কয়েকবার শি ফেংয়ের সঙ্গে খুঁজতে গিয়ে তিনি স্বীকার করেন, তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে গতি কমিয়ে দিয়েছিলেন। এবার…
থাক, বিশৃঙ্খল তারকা মহাসাগরের অসংখ্য গ্রহের মধ্যে একজন মানুষকে খুঁজে পাওয়া মোটেই সহজ কিছু নয়।
এখন কেবল আশা করা যায়, ওই উন্মাদ ছেলেটি বিশৃঙ্খল এ অঞ্চলে নিরাপদে একা ফিরে আসবে।
মার্কুরি গ্রহের গভীর ভেতরে, গলিত লাভার মাঝে গাঢ় নীল রঙের একটি কোকুন ছন্দময়ভাবে ফুলে-ফেঁপে উঠছিল, যেন নিজে থেকেই শ্বাস নিচ্ছে।
সময়ে সময়ে শ্বাসের গতি বেড়ে চলল, ফুলে-ফেঁপে ওঠার মাঝে মনে হচ্ছিল এই কোকুনটি বুঝি বিস্ফোরিত হবে।
কোকুনের ভেতরে পাশাপাশি দুইটি অবয়ব শ্বাস-প্রশ্বাসের ছন্দে এক ধরনের চক্র তৈরি করছিল, আর তাদের মুখাবয়ব ক্রমে আরও বেশি একরকম হয়ে উঠছিল।
একটি রূপালি-সাদা যান্ত্রিক বর্ম অসম্পূর্ণ মহাজাগতিক পথে দ্রুত ডান-বামে লাফিয়ে, ওপর-নিচে ছুটে, পেছনে ধাওয়া করে আসা পাঁচটি বিচিত্র রঙের যান্ত্রিক বর্মের দূরপাল্লার আক্রমণ এড়িয়ে চলছিল।
যান্ত্রিক বর্মের ককপিটে দুজন মানুষ থাকায় ভেতরটা বেশ গাদাগাদি, তবুও শি ফেংয়ের নিয়ন্ত্রণে কোনো সমস্যা হয়নি।
তার পাশের, রোগাপাতলা অথচ চোখে-মুখে স্পর্ধা দেখা যায়, বাচ্চা মুখের কিশোরী ঝৌ ইয়ানলিংও পাশের ঠান্ডা চেহারার ছেলেটির সঙ্গে মাঝেমধ্যে গা ঘেঁষাঘেঁষি হলেও বিন্দুমাত্র বিচলিত নয়।
বরং সে ককপিটের ছোট পর্দার দিকে মনোযোগ দিয়ে পেছনের তাড়া করা শত্রু ও চারপাশ বিশ্লেষণ করছিল, সুযোগ মতো শি ফেংকে পথনির্দেশ দিচ্ছিল।
হ্যাঁ, শুধু পরামর্শ, কারণ তার পাশে বসা শি.সত্যিই.কথা.না-শোনা.হঠকারী.ফেং, যার সামনে সে দশবার বললেও একবার শোনে না, তার সামনে আর কিছু বলার উপায় নেই।
সে চাইলেই এড়িয়ে যেতে পারে, কিন্তু কিছু না করলে নিজের মন শান্ত হবে না।
“দ্রুত, সামনে বাঁকটা ঘুরেই মহাজাগতিক পথ থেকে লাফাও। ওদিকেই নতুন আবিষ্কৃত তুনা গ্রহ, যেখানে ফেডারেশনের সৈন্যদের সঙ্গে দ্রুত দেখা হবে।” ঝৌ ইয়ানলিং উৎসাহে শি ফেংয়ের বগলের নিচ দিয়ে ডান হাত বাড়িয়ে সামনের ক্ষীণ আলোকিত মহাজাগতিক পথ দেখালো।

যান্ত্রিক বর্ম চালাতে চালাতে শি ফেং একহাতে নির্দ্বিধায় সত্যিই ছোটখাটো ঝৌ ইয়ানলিংয়ের মাথায় কনুই দিয়ে ঠেলে দিল।
ঝৌ ইয়ানলিং রেগে প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, তখনই আবার তার মাথায় টোকার মতো পড়ে এক গোলক গড়িয়ে পড়ে। সে ধরতেই শি ফেংয়ের ঠান্ডা, আবেগহীন গলা ওপরে ভেসে উঠলো, “দ্রুত, এটা পরে নাও।”
গোলকটা ঘুরিয়ে দেখতে গিয়ে সে বোতাম পেয়ে গেল, আর তখনই যান্ত্রিক বর্মের এক ঝটকায় সে ককপিটের মেঝেতে লুটিয়ে পড়ল।
শি ফেং এক ঝলক তার দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে এক ফোঁটা হাসি আনলেন, যা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল; ঠান্ডা গলায় বললেন, “পাঁচ সেকেন্ডের মধ্যে পরে নাও।”
ঝৌ ইয়ানলিং খুব আপত্তি করতে চাইলেও অনিচ্ছাসত্ত্বেও বোতাম চেপে দিল, সঙ্গে সঙ্গে গোলকের ভেতর থেকে তরল বের হয়ে তিন সেকেন্ডেই তাকে পুরোপুরি ঢেকে ফেলল।
যান্ত্রিক বর্মটি পেছনের আলোকরশ্মি বুলেট এড়িয়ে উপরে লাফিয়ে গেল;
আরো একবার আক্রমণ আসতেই বর্মটি বাঁ-উপরে ঘুরে দ্রুত নিচে নামল।
বড় বাঁকের মুহূর্তে ককপিটের দরজা খুলে গেল, শি ফেং এক লাথিতে ঝৌ ইয়ানলিংকে বর্ম থেকে বের করে মহাজাগতিক পথের নিচে ফেলে দিল।
ঘটনাটি এক সেকেন্ডেরও কম সময়ে ঘটল, এবং ঠিক তখনই পেছনের তাড়া করা শত্রুদের দৃষ্টিসীমার বাইরে ছিল।
কী এমন দামী কিছু পাওয়া গেছে যে, জানার পরও তারা ফেডারেশনের সৈন্যদের ঘাঁটির কাছে এসেও তাড়া ছাড়ছে না?
তুনা গ্রহ হচ্ছে আন্তঃনাক্ষত্রিক ফেডারেশনের বিশৃঙ্খল তারকা মহাসাগরের মধ্যে একটি বিরল সামরিক ঘাঁটি। শি ফেং এখানে ঝৌ ইয়ানলিংকে নামিয়ে দিয়েছেন, যাতে সে সেখানে গিয়ে সাহায্য পেতে পারে।
ঝৌ ইয়ানলিং আঁকড়ে রইল মহাজাগতিক পথের নিচের ফাঁক ধরে, তার গায়ে কালো নরম যান্ত্রিক বর্ম তাকে তুনা গ্রহে জীবিত পৌঁছানোর আত্মবিশ্বাস দিল।
সে তাকিয়ে দেখল, তার মাথার ওপর দিয়ে তাড়া করতে থাকা যান্ত্রিক বর্মগুলো দ্রুত ছুটে সামনে চলে গেল।