চতুর্থ অধ্যায়, দক্ষিণ প্রবাহ আত্মা-পথের অষ্টাত্তরতম অঞ্চল

সময় দ্রুত গড়িয়ে যায়, বছর কেটে যায়! চোখের পলকে, ঝাং হান মৃত্যুর দেবতাদের জগতে এসে পৌঁছেছে এক মাস হয়ে গেল। গাছের পাতা সবকিছুই হলদে ও শুকিয়ে গেছে, মাটির ওপরে পড়ে আছে স্তরে স্তরে ঝরা পাতা, ধীরে ধীরে সেগুলো শুকিয়ে পচে যাচ্ছে এবং মাটিকে পুষ্টি জোগাচ্ছে, যেন পরবর্তী বসন্তে নতুন প্রাণের সঞ্চার হয়।

এই এক মাসে, যে হাওয়া মুখ ছুঁয়ে যেত তা ক্রমশ শীতল হয়ে উঠছে, আর খাওয়ার মতো বুনো ফলও কমে এসেছে অনেক। “এই আবহাওয়া দিন দিন ঠান্ডা হচ্ছে, মনে হচ্ছে এখনই গ্রামে যাওয়ার সময় হয়েছে, নইলে শীতটা পার করা খুব কঠিন হবে।” ঝাং হান কপালে ভাঁজ ফেলল নিজের ময়লা টি-শার্ট আর জিন্সের দিকে তাকিয়ে, “যদি জানতাম সময় পেরিয়ে এখানে আসব, তাহলে কয়েকটা বাড়তি জামা সঙ্গে আনতাম।”

তবে ঝাং হান জানে, সময় পেরিয়ে আসার মুহূর্তেই তার দেহ ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, এখনকার দেহটা আত্মা ও আধ্যাত্মিক কণার সংমিশ্রণে গঠিত। অতএব, বাড়তি জামা থাকলেও এখানে নিয়ে আসা যেত না, ব্যবহার তো দূরের কথা।

এই এক মাসে, ঝাং হান প্রতিদিন খাবার খোঁজার ফাঁকে বাকি সময় শরীরচর্চাতেই ব্যয় করেছে। জঙ্গলের চারপাশে দৌড়, পুশ-আপ, ব্যাঙ লাফ, সিট-আপ, পুল-আপ—আরো কত কিছু!

মৃত্যুর দেবতারা সরাসরি আধ্যাত্মিক কণা শোষণ করতে পারে না, তাদের খাবার থেকেই পেতে হয়। দীর্ঘ অনুশীলনের মাধ্যমে শরীর থেকে আধ্যাত্মিক শক্তি আহরণ করে, আর তা চর্চার দ্বারা আত্মাকে পুষ্ট ও শুদ্ধ করে, আধ্যাত্মিক চাপে উন্নতি আনে। চাপ যত বেশি, তত বেশি শক্তি আহরণ সম্ভব, এবং তার নিয়ন্ত্রণও বাড়ে—এই চক্র বারবার চলতে থাকে।

ঝাং হানের বিশেষত্ব হলো, সে তার তলোয়ারের মাধ্যমে বাইরের আধ্যাত্মিক কণা শোষণ করতে পারে এবং পরিশোধন, বিন্যাস ও সংমিশ্রণের মাধ্যমে নিজের শক্তির সঙ্গে মিশিয়ে নিতে পারে।

তবে, এই শোষণ সীমাহীন নয়।

প্রায় অর্ধমাস আগেই, শক্তি শোষণ বন্ধ হয়ে গিয়েছে। কারণ একটাই, শরীর খুব দুর্বল।

শরীর ও শক্তির সম্পর্ক যেন কাপ ও পানির মতো, কাপ যত বড় হবে, তত বেশি পানি ধরতে পারবে। সময় পেরিয়ে আসার সময়, ঝাং হানের শারীরিক ক্ষমতা সাধারণ আত্মার শহরের মানুষের সমান ছিল, কিন্তু যখন ব্লু-ডাই তার আত্মার একাংশ নিয়ে নেয়, তখন থেকেই শরীর দুর্বল হয়ে পড়ে। সৌভাগ্যবশত, তখন ইচিমারু গিন রেখে যাওয়া শক্তি এবং তলোয়ারের শক্তির সংমিশ্রণে প্রাণ বেঁচেছিল।

তবুও, টানা অর্ধমাস ধরে তলোয়ার থেকে শক্তি পেতে হয়েছে, তখনই কেবল স্বাভাবিক অবস্থায় ফেরা সম্ভব হয়েছে।

এখন, মাসজুড়ে নিরলস অনুশীলনে ঝাং হানের মনে হচ্ছে সে যেন নতুন প্রাণ পেয়েছে। পরিশ্রম, শক্তি, চাতুর্য, মেধা—এই চারটি গুণ আগের ৩৫ থেকে বেড়ে এখন ৪৯-এ পৌঁছেছে।

অনেক গবেষণার পর, ঝাং হান ধারণা করে এই চারটি গুণ তার আগের জীবনে খেলা ভিডিও গেমের মতো। পরিশ্রম মানে প্রাণশক্তি, শক্তি মানে আক্রমণ ক্ষমতা, চাতুর্য মানে গতি ও প্রতিক্রিয়া, আর মেধা মানেই আধ্যাত্মিক চাপ।

“আর কয়েকদিন অনুশীলন করলে, গুণগুলো ৫০ ছুঁয়ে ফেলবে, তখন দ্বিতীয় স্তরের আধ্যাত্মিক চাপে পৌঁছানো সম্ভব হবে।” কোনো সিস্টেম বা গাইড না থাকায়, ঝাং হান নিজেই পথ খুঁজছে।

“আগে গ্রামে গিয়ে থাকার জায়গা খুঁজি, তারপর দেখি এটা কোন এলাকা।”

সম্প্রতি, ঝাং হান মাঝে মাঝে দেখে কেউ কেউ বুনো ফল সংগ্রহ করতে আসে, কিন্তু তার কোমরে বাঁধা তলোয়ার দেখে সবাই তাড়াতাড়ি পালিয়ে যায়। তাই আজও এখানকার অবস্থান জানতে পারেনি।

জঙ্গল পার হয়ে বেশি দূর না যেতেই নদীর ধারে পৌঁছল। নদীটা প্রায় পাঁচ-ছয় মিটার চওড়া, ঝাং হান তলোয়ার দিয়ে মাপল, জল প্রায় কোমর পর্যন্ত। একটু কুণ্ঠিত হয়ে চারপাশে তাকিয়ে নিল, কেউ নেই দেখে জামা খুলে নদীতে ঝাঁপ দিল, আরাম করে স্নান সেরে নিল।

“ওহ! মাছ!” ঝাং হান মাথায় হাত দিয়ে বলল, “আমি কত বোকা! নদী আছে তো মাছ থাকা স্বাভাবিক, তাহলে এতদিন জঙ্গলে বসে শুধু ফল খেয়ে থাকতাম কেন!”

আক্ষেপ কাটিয়ে, সে মাছ ধরতে শুরু করল। অনেক চেষ্টার পর একটা মাছ ধরতে সক্ষম হলো, দ্রুত আগুন জ্বালিয়ে, আঁশ ও নাড়িভুঁড়ি পরিষ্কার করে, ডালিতে গেঁথে আগুনে ঝলসে দিল।

লবণ কিংবা মশলা কিছুই নেই, তবুও মাসখানেক পচা-ফল খাওয়ার পর সেই ঝলসানো মাছের ঘ্রাণ ঝাং হানের কাছে যেন রাজকীয় ভোজের চেয়ে কম নয়। অসচেতনে লালা গড়িয়ে বুকে পড়ে গেল…

দূরে, আধা-মিটার উঁচু ঘাসের আড়ালে এক ব্যক্তি হামাগুড়ি দিয়ে আগুনের পাশে বসে থাকা ঝাং হানকে লক্ষ্য করছিল। তার কাঁধে হেলে থাকা তলোয়ার দেখে কিছুক্ষণ দ্বিধায় কাটিয়ে, সেই মসৃণ সোনালি মাছের দিকে তাকিয়ে গিলে ফেলল এক থুথু, মোটা কাঠের ডাল নিয়ে পা টিপে টিপে পেছন দিয়ে ঝাং হানের কাছে এগিয়ে গেল।

“ওয়াহ, কি সুগন্ধ! মনে হয় হয়ে গেছে... হুঁ?”

“আঃ!”

মনে হলো পেছন থেকে ঠান্ডা কিছু আসছে, ঝাং হান স্বভাবতই মাথা ঘুরিয়ে নিল, সঙ্গে সঙ্গে কাঁধে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল, আর্তনাদ করে উঠল।

“তুমি কে? কেন আক্রমণ করলে আমাকে?”

ঝাং হান দ্রুত উঠে দাঁড়াল, কয়েক পা পিছিয়ে তলোয়ার শক্ত করে ধরে অপরকে নজরে রাখল।

বেয়ার পা, সুতির ছেঁড়া জামা, সর্বত্র প্যাঁচ, ময়লা সবুজ কাপড়ে ঢাকা মাথা, ডান গালে একটা ক্ষত যা ঠোঁট পর্যন্ত নেমে গেছে—সব মিলে বেশ ভয়ঙ্কর চেহারা।

সে কোনো উত্তর না দিয়ে ঝাং হানের মাথায় ডাল দিয়ে বাড়ি মারল।

ঝাং হান আবার দুই পা পিছিয়ে এলোপাতাড়ি আঘাত এড়িয়ে গেল।

একবারে না পেরে, লোকটি আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এতটা দেখার পর, ঝাং হান আর দেরি না করে তলোয়ার দুহাতে ধরে তার দিকে ছুরি চালাল।

ছ্যাঁক!

মৃদু ঘর্ষণের শব্দে ঝাং হানের তলোয়ার যেন কাগজ ছিঁড়ে ফেলল, ডাল কেটে লোকটির বুকে আঘাত করল, রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এলো।

“আঃ…”

লোকটি ভয়ে আর যন্ত্রণায় হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে গেল।

ঝাং হান তলোয়ারের ফল ছুঁইয়ে ধরল লোকটির গলায়।

“এখন আমি জিজ্ঞেস করব, তুমি উত্তর দেবে। কেন আক্রমণ করলে আমাকে?”

তলোয়ারের ঠান্ডা ছোঁয়ায় কেঁপে উঠে লোকটি কাঠের ডাল ফেলে কাঁপা গলায় বলল, “দয়া করো, মেরে ফেলো না! আমি শুধু একটু খাবার চেয়েছিলাম।”

শুধুমাত্র খাবারের জন্য কেউ পেছন থেকে হামলা করে, এমনকি মারতেও চায়—এতে বোঝা যায়, এখানে তারা আত্মার শহরের পঞ্চাশতম এলাকার বাইরে রয়েছে।

“ভালো, শুরুটা ভালোই হয়েছে।” ঝাং হান তলোয়ারটা একটু সরিয়ে লোকটির কাঁধে রাখল, আবার জিজ্ঞেস করল, “এটা কোন এলাকা?”

লোকটি কষ্টে শ্বাস নিল, বুকের ব্যথায় কপালে ঘাম জমেছে, তবু প্রাণের ভয়ে দাঁত চেপে বলল, “দক্ষিণ আত্মার শহর, আটাত্তর নম্বর এলাকা, শু-দিয়াও।”

ঠিক যেমনটা আন্দাজ করেছিল!

লোকটির উত্তর ঝাং হানের শেষ আশা ভেঙে দিল।

হ্যাঁ? আটাত্তর নম্বর এলাকা, শু-দিয়াও?

“এত চেনা চেনা লাগছে কেন?” ঝাং হান একটু চিন্তা করে হঠাৎ মনে পড়ল, এটাই তো সেই জায়গা, যেখানে নারী চরিত্র কুচকি রুকিয়া আর আসানজি রেনজি ছোটবেলায় থাকত।

তাহলে, নায়ক-নায়িকার সঙ্গে মিশে যাওয়া যাবে না?

“আরো একটা প্রশ্ন, তুমি জানো রুকিয়া আর আসানজি রেনজি কোথায়?”

ঝাং হান নিশ্চিত নয় সে সময়ে রুকিয়া কুচকি পরিবারে প্রবেশ করেছে কি না, তাই ‘কুচকি’ শব্দটি ব্যবহার করল না।