প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১ সাক্ষাৎ

রাজধানী শহরে টানা তিন দিন ধরে ভারী বৃষ্টি হয়েছিল, আজই প্রথমবারের মতো আকাশ পরিষ্কার হয়েছে।

ইয়েজু ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে正午门-এর পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, বৃষ্টির ধোয়ায়ও বাতাসে রক্তের গন্ধ এখনো অবশিষ্ট।

উত্তর শহর রক্ষাকর্তা ইয়াং হে থিং বহু সংখ্যক রাজকীয় প্রহরীদের নিয়ে পুরো শহর জুড়ে তল্লাশি চালাচ্ছেন, হুয়াইয়াং রাজপুত্রের অবশিষ্ট অনুসারীদের খুঁজছেন।

কয়েক দিন আগেই হুয়াইয়াং রাজপুত্র বিদ্রোহের চেষ্টা করেছিল, সম্রাট প্রবল ক্রোধে আদেশ দেন চূড়ান্ত তদন্তের; যারাই সংশ্লিষ্ট, কারো প্রাণ রেহাই নেই। বলা যেতে পারে, “সম্রাটের এক রোষে, লক্ষাধিক প্রাণ ঝরে যায়।”

হুয়াইয়াং রাজপুত্র নিজে পালিয়ে গেলেও, সংশ্লিষ্ট সব কর্মকর্তা ও গোষ্ঠী নির্মমভাবে দমন হয়েছে; তিন দিন আগে正午门-এ তাদের জনসমক্ষে শিরচ্ছেদ করা হয়।

তাজা রক্ত বৃষ্টির সঙ্গে গড়িয়ে রাস্তায় নেমে আসে,正午门-এর কাছের কয়েকটি রাস্তার আশপাশে এখনো ভারী রক্তের গন্ধ, পাথরের পথের গায়ে রক্তের দাগ পড়ে আছে।

ইয়েজু গাড়ির ভেতরে হাঁপিয়ে উঠছিল, সে পর্দা তুলে কিছুটা বাতাস নিতে চাইল; হুয়াইয়াং রাজপুত্রের বিদ্রোহের পরপরই সে অনেক দিন ঘর থেকে বের হয়নি, গৃহবন্দির মতো অবস্থা।

আজ ইয়েজুর বাইরে আসার উদ্দেশ্য ছিল বইয়ের দোকানে কিছু গল্পের বই কেনা, পরে মুউ ইউনশেং-এর চিঠি পেয়ে পথ পরিবর্তন করে জিনইউ লৌ-তে চলল; এটাই রাজধানীর সবচেয়ে বিখ্যাত পানশালা, এবং মুউ ইউনশেং এখানেই ডেকেছে,正午门-এর কাছেই।

ইয়েজু ও মুউ ইউনশেং-এর বিয়ের দিন ঠিক হয়েছে আগামী বসন্তে, আর মাত্র অর্ধবছর বাকি; পরিবারের জ্যেষ্ঠরাও চাইছেন, তাদের দুজনের মধ্যে আরও ঘনিষ্ঠতা তৈরি হোক।

ইয়াং হে থিং ঘোড়ায় চড়ে ইয়েজুর গাড়ির পাশ দিয়ে যায়, সে পিছন ফিরে এক ঝলক তাকায়, যেন দেখার চেষ্টায় আছে কে আছে গাড়িতে।

ইয়েজুর দৃষ্টি ইয়াং হে থিং-এর সঙ্গে মিলে যায়, সে দ্রুত পর্দা ফেলে দেয়; ইয়াং হে থিং-এর সামনে পড়ে সে কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করে।

অবশ্য, ইয়াং হে থিং ছিল তার প্রাক্তন বাগদত্ত।

ইয়াং হে থিং ইয়েজুর তিন বছরের বড়; ইয়েজু দশ বছর বয়সে তার সঙ্গে বাগদান হয়েছিল, তখন সে প্রায়ই তেরো বছরের ইয়াং হে থিং-এর পেছনে ঘুরে বেড়াত, কিন্তু শেষে সময় আর পরিস্থিতি বদলে যায়।

ইয়েজু পনেরো বছর বয়সে ইয়াং-এর পিতা যুদ্ধে শহীদ হন, মা শোকে ভেঙে পড়ে মারা যান, ইয়াং হে থিং-এর কাঁধে শুধু শূন্য পদবী ও দায়িত্ব পড়ে।

ইয়াং পরিবার যুদ্ধে শহীদ হয়ে সুনাম পেলেও, তাদের পতনে সবাই দূরে সরে যায়; মানুষ তো স্বার্থপর, বিশেষত রাজা-রাজড়ার শহরে।

— ইয়েজুর পরিবারও তাই করেছিল।

বাগদান ভঙ্গ তার ইচ্ছা ছিল না, কিন্তু যা ঘটে গেছে, তা নিয়ে আফসোস করে লাভ নেই।

রাজধানীর অভিজাতরা ভেবেছিল ইয়াং পরিবার আর কখনোই সমাজের মূল স্রোতে ফিরবে না। কে জানত, তিন বছরের মধ্যে ইয়াং হে থিং অগণিত প্রতিপক্ষকে পেছনে ফেলে, সম্রাটের সবচেয়ে ধারালো তরবারি হয়ে উঠবে।

ইয়াং হে থিং-এর দৃষ্টি বেশি সময় থেমে থাকল না, সে তার প্রহরীদের নিয়ে দ্রুত চলে গেল।

ইয়েজু হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, ইয়াং হে থিং-এর চোখে চোখ রাখার সাহস তার ছিল না।

গাড়ি এসে পৌঁছল জিনইউ লৌ-তে, গাড়োয়ান বলল, "মালকিন, জিনইউ লৌ এসে গেছে।"

ইয়েজুর সঙ্গী দাসী মোঝু তাকে নামতে সাহায্য করল। appena ভেতরে ঢুকতেই দোকানের কর্মী এগিয়ে এলো—"ইয়েজু মালকিন, তিনতলায় চলুন।"

কর্মী ইয়েজুকে তিনতলায় নিয়ে গেল, সে চেনা পথে কক্ষে গেল; মুউ ইউনশেং তো এই পানশালার গোপন মালিক, পুরো তলাটি কেবল ইয়েজুর জন্যই খোলা।

কক্ষের দরজা খুলতেই দেখা গেল, মেঝেতে পুরু গালিচা বিছানো, জানালার পাশে বসে মুউ ইউনশেং চা তৈরি করছে। প্রধানমন্ত্রী পরিবারের কনিষ্ঠ সন্তান হিসেবে মুউ ইউনশেং সরকারি চাকরিতে যাননি, বরং ব্যবসায় ঝুঁকেছেন, এতে পরিবারের বড়রা খুবই বিরক্ত।

প্রাচীনকাল থেকেই সমাজে পণ্ডিত, কৃষক ও ব্যবসায়ীর ক্রমমান্যতা ছিল; কৃষিকে গুরুত্ব দিয়ে ব্যবসা খাটো করা হতো। আজকের দা ইউয়ে সাম্রাজ্যে কৃষি কর কমে গেছে, রাজকোষের বড় অংশ আসে বাণিজ্য কর থেকে; তাই ব্যবসায়ীদের মর্যাদা কিছুটা বেড়েছে, তবে খুব বেশি নয়।

"ইউনশেং দাদা!" ইয়েজু ডেকে উঠল, জানালার পাশে বসা মুউ ইউনশেংকে। তার পরনে সাদা পোশাক, দীর্ঘদেহী, মুখশ্রী প্রাণবন্ত, নম্র, শান্ত; সম্পূর্ণ একজন বিদ্বান যুবক।

মুউ ইউনশেং মাথা তুলে ইয়েজুকে দেখে উঠে এলো।

"প্রিয় মণি, এসো বসো, এত পাতলা কাপড় পরেছ কেন, ঠান্ডা লাগবে না তো? এখন তো ঠান্ডা পড়ছে, সাবধানে থেকো," বলে আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা উষ্ণ হাতের পাত্রটি তার কোলে গুঁজে দিল।

ইয়েজুর ডাকনাম হলো মণি; মুউ ইউনশেং জানার পর থেকেই সে এই নামেই ডাকে। প্রথমে ইয়েজু এ নিয়ে লজ্জা পেত, পরে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছে।

ইয়েজু মুউ ইউনশেং-এর কথায় একটু বিরক্ত; আজ তার পোশাক মোটেও পাতলা নয়। সে পরে আছে লাল রঙের জ্যাকেট, যাতে সোনালী桂ফুলের নকশা; তার ত্বক উজ্জ্বল, চুল ঘন, স্বভাব শান্ত, কালো কেশের মধ্যে সোনালী পিন গোঁজা।

ইয়েজুর মুখ দেখে মুউ ইউনশেং সহজেই আন্দাজ করল, সে মনে মনে কী ভাবছে।

সে ইয়েজুর সামনে বসে জানালা বন্ধ করতে চাইলে, ইয়েজু তার কব্জি ধরে থামিয়ে দিল।

"আমি ঠান্ডা অনুভব করছি না, ইউনশেং দাদা," সে চা পান করে জানালার পাশে হাত রাখল, বাইরে তাকাল; বাইরে正午门-এর দৃশ্য স্পষ্ট দেখা যায়। "অনেক দিন বাইরে বের হইনি, জানালা খুলে একটু হাওয়া লাগাতে ভালোই লাগছে।"

ইয়েজুর স্বাস্থ্যে দুর্বলতা, মুউ ইউনশেংও জানে সে ঠান্ডা লাগতে পারে; তাই সে একটি পাতলা চাদর এনে তার গায়ে জড়িয়ে দিল।

চায়ের সুবাস রুমে ভাসছিল, ধোঁয়ায় ইয়েজুর মুখাবয়ব আবছা হয়ে গেল, "ইউনশেং দাদা, আজ কেন ডেকেছো, নিশ্চয় শুধু চা পানের জন্য নয়?"

মুউ ইউনশেং একটি ছোট সুন্দর বাক্স এগিয়ে দিল ইয়েজুর দিকে। ইয়েজু বাক্সটি হাতে নিয়ে কৌতূহলভরে তাকাল, "এটা কী?"

"তোমার জন্য উপহার, খুলে দেখো!" মুউ ইউনশেং হাসিমুখে, মুগ্ধ দৃষ্টিতে বলল।

ইয়েজু বাক্স খুলে দেখল, ভেতরে জিনইউ লৌ পানশালার দলিল। সে দলিলটা বাক্সে ফিরিয়ে রেখে মুউ ইউনশেং-এর দিকে ঠেলে দিল।

"এটা অত্যন্ত মূল্যবান, ইউনশেং দাদা, আমি নিতে পারি না।" এই উপহার তার কাছে কিছুটা অস্বস্তিকর, বিয়ের আগেই এমন কিছু গ্রহণ করা ঠিক নয়।

কিন্তু মুউ ইউনশেং কঠোরভাবে বাক্সটি আবার তার হাতে গুঁজে দিল, "তোমাকে দিয়েছি মানে তোমারই, আমি আগেই ম্যানেজারকে বলে রেখেছি। তুমি না নিলে আমি কষ্ট পাবো।"

"সম্প্রতি কোনো বিশেষ দিন? কেন উপহার?" ইয়েজু খেয়াল করল, সম্প্রতি কোনো উৎসব বা বিশেষ কিছু ছিল না।

মুউ ইউনশেং চুমুক দিয়ে মৃদু হাসল, চোখে ভালোবাসা উপচে পড়ছিল, "তোমাকে উপহার দিতে দিন-তারিখ লাগে নাকি, মণি?"

ইয়েজু এত সরাসরি দৃষ্টি সহ্য করতে না পেরে লজ্জায় মাথা নিচু করে বাক্সটি রেখে দিল; ইউনশেং দাদা যখন এতটা জোর দিয়ে দিল, তখন আর না নিলে সম্পর্কের জন্য ভালো নয়।

দুজন অনেকক্ষণ গল্প করল, বাইরে অপেক্ষমাণ মোঝু এসে মনে করিয়ে দিল, "মালকিন, বাড়ি ফেরার সময় হয়েছে, দেরি হলে বড় ভাই রাগ করবেন।"

ইয়েজু বিদায় নিতে উঠল, মুউ ইউনশেংও উঠে বলল, "আমি তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দিই।" সে প্রথমে আপত্তি করেছিল, কিন্তু মুউ ইউনশেং বলল, "তোমার ভাইয়ের সাথে আমার কিছু কথা আছে।"

এবার ইয়েজু কিছু বলার সুযোগ পেল না, সম্মতি দিল।

মুউ ইউনশেং প্রধানমন্ত্রী পরিবারের সন্তান, তাঁর পিতাকে দেশের পণ্ডিত সমাজে আদর্শ মনে করা হয়; তিনি ব্যবসা ভালোবাসলেও, তাঁর মধ্যে বিদ্যাবত্তার সুবাস, একদম নিখুঁত ভদ্রলোক। সত্যিই তিনি ভদ্রলোক, ইয়েজু যাতে অস্বস্তি না বোধ করে, তাই ঘোড়ার গাড়ির সামনে গাড়োয়ানের পাশে বসে রইল।

正午门-এর কাছে গাড়ি পৌঁছাতেই দ্রুত ঘোড়ার টাপুর টুপুর শব্দ শোনা গেল।

ইয়াং হে থিং প্রহরীদের নিয়ে টহল শেষে ফিরছিল; সে দেখল ইয়েজুর বাড়ির গাড়ির সামনে মুউ ইউনশেং বসে আছে, বুকের ভেতর হঠাৎ এক অজানা রাগ দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল। সে গাড়ির পাশ দিয়ে যেতে যেতে একটু থেমে গেল, হাতে লাগাম শক্ত করে চেপে ধরল, দৃষ্টিতে ছিল তীব্র অসন্তোষ।